El continente africano está al borde de una gran transformación. Muchas economías están creciendo, impulsadas por inversiones en infraestructura y energía, el comercio y un entorno macroeconómico estable. Creo que este crecimiento conducirá a una transformación socioeconómica (con empleos de mayores ingresos y una mejor calidad de vida) si también va acompañado del desarrollo de competencias y capacidad de investigación en ciencias aplicadas, ingeniería y tecnología (ASET).
Necesitamos la ciencia y la tecnología para resolver los problemas de África en agricultura, energía, salud e infraestructura, así como desafíos emergentes, como el cambio climático. Cuando África se enfrenta a epidemias como el ébola, se necesitan técnicos y científicos para realizar el trabajo de laboratorio y detener la propagación del virus.
A muchos les enorgulleció saber que la Universidad Redeemer, en Nigeria, desarrolló una prueba de diagnóstico de respuesta rápida capaz de detectar el virus del ébola en 15 minutos. Kenia está estableciendo el Centro Africano de Excelencia en Energía Geotérmica para formar el capital humano cualificado necesario para aprovechar los vastos recursos geotérmicos de la región, que pueden proporcionar energía verde de bajo costo a hogares y empresas.
Necesitamos muchas más instituciones africanas capaces de aplicar y desarrollar conocimientos científicos y técnicos para resolver los problemas de África y desarrollar su enorme potencial. La falta de experiencia y competencias es una de las razones por las que las empresas africanas prefieren invertir fuera de la región y los inversores externos en África siguen importando trabajadores cualificados.
África se encuentra en una etapa en la que todavía afronta enormes desafíos, como la baja calidad de la educación básica y el gran número de niños que no asisten a la escuela. No podemos formar de la noche a la mañana a un gran número de técnicos, tecnólogos, ingenieros y científicos. Lo que África necesita es una masa crítica de mano de obra cualificada —formada desde el nivel de formación profesional y técnica hasta el de posgrado— que pueda tener un impacto en la economía. Por tanto, el enfoque debe ser estratégico y centrarse en sectores prioritarios. También debe aprovechar los recursos nacionales y regionales.
Formar a la próxima generación de científicos, ingenieros y técnicos africanos en instituciones africanas
Muchos países de África subsahariana tienen alrededor de un ingeniero o menos por cada 10.000 habitantes. A modo de comparación, los países industrializados cuentan con entre 20 y 50 por el mismo número de habitantes. Mozambique, que posee una de las mayores reservas de gas natural del mundo, tiene un ingeniero por cada 100.000 habitantes. El problema no se limita a las cifras, sino que también atañe a la calidad y la pertinencia.
Muchos ingenieros que egresan de universidades africanas carecen de las competencias y capacidades que requiere la empresa moderna, porque los planes de estudios universitarios están desactualizados y no se han actualizado las competencias del profesorado.
África también tiene la mayor proporción de estudiantes universitarios que estudian en el extranjero. Esto refleja la falta de calidad y capacidad de las universidades africanas. El número y la calidad de los cursos de nivel técnico o tecnológico también son sumamente insuficientes.
Se necesitan más graduados de ASET y de mayor calidad (desde el nivel técnico y profesional hasta el de posgrado). A su vez, las instituciones africanas deben ser capaces de formarlos para ser sostenibles. Los gobiernos africanos y los líderes empresariales reconocen cada vez más que deben tomar la iniciativa para crear marcos normativos adecuados en materia de financiación.
No se pueden formar técnicos y científicos altamente cualificados sin una buena cantera de estudiantes de secundaria. Pocos niños africanos aspiran a ser ingenieros o científicos porque no aprenden bien los conocimientos básicos en la escuela. Esto es especialmente cierto en el caso de las niñas. Mejorar la enseñanza de las matemáticas y las ciencias en la escuela es fundamental para desarrollar capacidades de ASET en los niveles superiores.
Aprender de los países del Sur
Es importante señalar que economías emergentes como China, Brasil e India, así como países recientemente industrializados como Corea del Sur, afrontaron desafíos similares en materia de recursos humanos en sus primeros años, hasta que invirtieron fuertemente en educación e investigación científica y tecnológica. África puede aprender de estos ejemplos mundiales.
A finales de esta semana, ocho gobiernos africanos colaborarán con la República de Corea para compartir conocimientos sobre la experiencia de desarrollo de Corea y su pertinencia para África, así como los resultados de estudios de evaluación de las necesidades de competencias en sectores prioritarios de África. Estos estudios se realizaron con la participación de expertos coreanos y africanos, con el objetivo de desarrollar la capacidad local para el desarrollo de recursos humanos.
La trayectoria de Corea, desde un país devastado por la guerra hasta convertirse en la potencia económica actual, la ha convertido en un caso interesante para otros países al borde de la transformación; en el Grupo Banco Mundial nos complace facilitar este intercambio.
Un esfuerzo regional
Estas son las ideas y los principios que sustentan la Asociación para las Competencias en Ciencias Aplicadas, Ingeniería y Tecnología, o PASET, una iniciativa respaldada por el Grupo Banco Mundial. PASET tiene como objetivo trabajar a nivel regional y nacional para acelerar el fortalecimiento de la capacidad técnica y científica en África. El 13 de junio, en Johannesburgo, durante una reunión en la que participaron líderes empresariales africanos, ministros, el Banco Africano de Desarrollo y el Grupo Banco Mundial, el presidente de Senegal, Macky Sall, encabezó el lanzamiento del Fondo Regional de Becas e Innovación. Durante el lanzamiento, los gobiernos africanos y los líderes empresariales prometieron un total de US$ 5 millones como capital inicial para el Fondo. Obtenga más información sobre el Fondo aquí.
Esperamos que muchos otros gobiernos africanos, líderes empresariales y demás socios y amigos de la región acepten el desafío de apoyar la educación científica y tecnológica en el continente. ASET puede ser, sin duda, un gran activo para África.
Este artículo se publicó originalmente en el blog Educación para el Desarrollo Global del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: La Dra. Sajitha Bashir es gerente del sector de educación para la región de África Oriental y Meridional del Banco Mundial.
Imagen: Un empleado registra a un cliente para una transferencia de dinero móvil. REUTERS/Thomas Mukoya.
