Apenas pasa un día sin que una startup tecnológica africana aparezca en los medios generalistas. CNN actualiza con regularidad su reportaje especial sobre el tema; The Guardian cubre los debates locales en torno a los ecosistemas emergentes; The Financial Times sigue la revolución móvil de África; Forbes ha ampliado su serie «Top 10» para incluir a las fundadoras africanas de empresas tecnológicas; Vanity Fair cifra sus esperanzas de «impulso continental» en los emprendedores. Blogs, artículos de opinión y redes sociales cubren el sector con aún más detalle. A juzgar por el informe de VC4Africa de 2015 sobre financiación de riesgo, las perspectivas sobre los modelos africanos de incubación y financiación , y el programa de emprendimiento anunciado por el inversor y filántropo nigeriano Toni Elumelu, parecería que el sector tecnológico africano se encuentra entre las industrias más dinámicas de la actualidad.
En medio de tanto entusiasmo, muchos inversores se preguntan: «¿Está justificado todo este bombo?»
Según VC4Africa, plataforma que pone en contacto a startups en sus etapas más iniciales con inversores, las inversiones realizadas a través de la plataforma más que se duplicaron en 2014, al pasar de 12 millones de dólares a 26,9 millones, mientras que la inversión promedio aumentó de 130.000 dólares a más de 200.000. Su investigación muestra que el 49 por ciento de las empresas empieza a generar ingresos durante su primer año y que el 44 por ciento logra obtener inversión externa. Más del 75 por ciento de estas empresas pertenecen al sector tecnológico; también están representadas startups de agricultura, salud, finanzas y energía.
Más adelante en la trayectoria de crecimiento, un número menor de startups ha conseguido recientemente más de 300 millones de dólares de un conjunto muy diverso de inversores, según CBInsights.
Inversiones recientes en startups tecnológicas africanas
Adaptado de: https://www.cbinsights.com/blog/african-tech-startups
Al menos ocho empresas han obtenido capital de crecimiento en Kenia en 2014, junto con otras en Nigeria, Egipto, Ghana, Tanzania, Sudáfrica y otros lugares.
También van en aumento los nuevos fondos para etapas iniciales y las redes de inversores ángeles en África o centrados en el continente. Entre otros, destacan tres modelos: la londinense NewGenAngels , una colaboración entre redes africanas y europeas (GAIN, EBAN y AAN); la keniana Savannah Fund, una asociación entre Erik Hersman (fundador de iHub, Ushahidi y BRCK), i/o Ventures, 500startups y Draper Associates L.P.; y RENEW, que conecta a inversores y startups estadounidenses y africanos.
Muchos inversores de etapas iniciales todavía están aprendiendo de sus propias experiencias y ajustando sus estrategias en consecuencia. Por ejemplo, aunque la mayoría tiene una visión optimista del panorama tecnológico de Kenia, 88mph, un fondo africano de capital semilla, ha puesto en pausa nuevas inversiones en Kenia, mientras busca oportunidades en el floreciente sector tecnológico de Nigeria.
Los ecosistemas de emprendimiento africanos también se han beneficiado de un gran número de incubadoras tecnológicas, aceleradoras y espacios de trabajo compartido, conectados mediante redes como AfriLabs y respaldados por fuentes privadas, como MEST en Ghana, y por proyectos de interés público, como mLabs y mHubs de infoDev.
Según VC4Africa, el aumento de capital está impulsado por tres tendencias clave: el creciente interés de la diáspora africana en las startups, el auge de los inversores ángeles locales y el incremento de las inversiones transfronterizas.
Todo esto impulsa un cambio positivo que va más allá de los rendimientos de la inversión; pone en marcha una cadena de oportunidades en economías emergentes y de frontera. Como me dijo una vez Stella Kariuki, fundadora de Zege Technologies: «Quiero ser el cambio que quiero ver. [. . .] Creamos soluciones que podrían ser globales, pero que también resuelven de forma práctica los desafíos de África». Muchas startups prestan servicios a consumidores de la Base de la Pirámide: los tres mil millones de personas de todo el mundo que viven con menos de 2,50 dólares estadounidenses al día, un mercado que sigue estando muy desatendido en lo que respecta a servicios básicos como la energía, la educación, la salud y la banca.
Parece claro que los inversores y las startups de África se están conociendo mejor y están haciendo posibles más y mejores acuerdos. Este es un paso importante para reducir «el tramo intermedio faltante»: la ausencia de financiación más allá de las etapas más tempranas del crecimiento de una empresa. A medida que las empresas entran en mercados nacionales o regionales, sus necesidades de capital aumentan exponencialmente. Sin fuentes de inversión privadas y públicas, estas necesidades frenan a todos salvo a los emprendedores que ya cuentan con gran riqueza personal y a quienes disponen de redes empresariales establecidas. Una base diversa de recursos para las empresas en etapas iniciales democratiza las oportunidades de crecimiento para los emprendedores y aumenta el potencial general de la clase creativa local.
Entonces, ¿es ahora un buen momento para invertir en startups tecnológicas africanas? La respuesta es sí, siempre que las decisiones de inversión se tomen con cuidado, paciencia y en colaboración con las comunidades inversoras locales.
Este artículo se publica en colaboración con el blog de desarrollo del sector privado del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Maja Andjelkovic es especialista en innovación móvil.
Imagen: Un empleado registra a un cliente para una transferencia de dinero móvil. REUTERS/Thomas Mukoya.
