Los teléfonos móviles están cada vez más extendidos en todo el mundo, y los investigadores han descubierto que enviar recordatorios por mensaje de texto puede ayudar a las personas a cumplir sus intenciones, aumentando significativamente el éxito de las intervenciones de desarrollo.
«La gente necesita que se le recuerde más a menudo de lo que necesita que se le instruya».
Estas son las sabias palabras de Samuel Johnson, autor, crítico y lexicógrafo inglés. Aunque vivió hace más de 200 años, las intervenciones de desarrollo internacional están demostrando hoy que tenía razón.
Recordatorios para la malaria
Es bien sabido que no completar un ciclo de tratamiento con antibióticos provoca el fracaso del tratamiento y también puede fomentar la resistencia bacteriana a los antibióticos, lo que amenaza la sostenibilidad de los medicamentos actuales. Esto es sumamente importante en el caso de la malaria, que, según la Organización Mundial de la Salud, causa 198 millones de casos cada año y alrededor de 584.000 muertes. La carga es particularmente elevada en África, donde ocurre alrededor del 90 % de las muertes por malaria y entre los niños menores de 5 años, que representan el 78 % de todas las muertes. Las bajas tasas de adherencia a los tratamientos combinados basados en artemisinina (ACT) han propiciado la prevalencia de malaria resistente a los antibióticos en muchas partes del mundo, especialmente en África. Una de las razones más importantes y sencillas por las que las personas no completan el tratamiento completo contra la malaria es que se olvidan.
En un esfuerzo por resolver el problema de los pacientes olvidadizos, investigadores de Innovations for Poverty Action (IPA), una organización sin fines de lucro, y la Universidad de Harvard se unieron para probar el impacto de los recordatorios por mensaje de texto en la adherencia a los tratamientos con ACT. Los investigadores colaboraron con el personal de IPA en Ghana para reclutar a 1.140 personas fuera de farmacias y centros de atención médica. La mitad de los participantes fue asignada aleatoriamente a un grupo de intervención o a un grupo de control. Los integrantes del grupo de intervención se dividieron aleatoriamente en dos grupos: uno recibió un simple recordatorio por mensaje de texto para tomar su medicamento contra la malaria y el otro recibió ese mismo mensaje, además de una indicación adicional sobre la importancia de respetar los intervalos recomendados de 12 horas entre dosis. El grupo de control no recibió ningún recordatorio por mensaje de texto. Varios días después, el personal local visitó los hogares de los participantes para comprobar cuántas pastillas habían tomado.
Quienes recibieron los mensajes de texto tuvieron muchas más probabilidades de completar todo el tratamiento en pastillas. En el grupo de control, el 61,5 % afirmó haber completado el tratamiento, frente al 66,4 % del grupo de intervención. Los investigadores también descubrieron que los mensajes de texto breves eran muy eficaces, mientras que los más largos lo eran menos. Un mensaje sencillo que decía «¡Tome sus medicamentos contra la malaria!» fue más eficaz para animar a los pacientes a seguir el tratamiento que el mensaje adicional que decía: «Aunque se sienta mejor, debe tomar todos los comprimidos para matar toda la malaria».
Recordatorios para ahorrar
Sin embargo, el uso eficaz de recordatorios no se limita al tratamiento médico. En Filipinas se observaron resultados similares cuando First Valley Bank, también en colaboración con investigadores de IPA, diseñó un programa de ahorro bancario. En el programa, los clientes que abrían una cuenta de ahorro «Dream» recibían una pequeña caja en la que podían depositar monedas. Solo el personal del banco podía abrir las cajas, sacar las monedas y transferirlas a la cuenta de ahorro del cliente. A un grupo de titulares de cuentas de ahorro Dream se le enviaban mensajes de texto periódicamente. La mitad de quienes recibían mensajes recibió mensajes formulados en términos positivos, que destacaban que sus sueños se harían realidad si seguían ahorrando; la otra mitad recibió mensajes formulados en términos negativos, que destacaban que sus sueños no se harían realidad si no ahorraban. A personas seleccionadas aleatoriamente de ambos grupos también se les enviaban recordatorios por mensaje de texto si no realizaban el depósito mensual. Un grupo de control no recibió ningún mensaje de recordatorio.
Los resultados fueron claros: recibir un recordatorio aumentó el monto total ahorrado en un 6,3 % e incrementó la probabilidad de que los participantes alcanzaran su objetivo de ahorro para la fecha prevista. No hubo diferencias significativas en las tasas de ahorro entre quienes recibieron recordatorios formulados en términos positivos y quienes recibieron recordatorios formulados en términos negativos. Tampoco hubo diferencias significativas entre los recordatorios tardíos y los habituales.
La ciencia detrás de los recordatorios
Los recordatorios ayudan a superar los fallos de la memoria prospectiva : los que ocurren cuando las personas olvidan realizar una acción o intención que habían planificado. Hay dos tipos de memoria prospectiva: la basada en el tiempo y la basada en eventos. La memoria prospectiva basada en el tiempo se produce cuando una hora determinada del día recuerda a una persona que debe hacer algo. Por ejemplo, ver ponerse el sol podría recordarle a un paciente que debe tomar su medicamento. La memoria prospectiva basada en eventos se produce cuando una señal circunstancial recuerda a una persona que debe hacer algo. Por ejemplo, pasar por delante de su banco recuerda a un grupo de trabajadores que deben hacer un depósito. Los problemas surgen cuando las señales basadas en eventos o en el tiempo no están presentes, o cuando la intención explícita de hacer algo no está vinculada a esas señales. En una revisión de la ciencia sobre la memoria prospectiva, R. Key Dismukes señala que, para que los recordatorios sean eficaces, deben impulsar la acción correcta, ser específicos y llegar en el momento adecuado.
Los recordatorios deben destacar la acción deseada de forma clara y sencilla. Cada día, las personas reciben mucha información y quizá no puedan procesar adecuadamente mensajes largos o confusos. El programa de ahorro en Filipinas lo demuestra bien: los mensajes positivos, que eran más claros, resultaron más eficaces. En esencia, decían: «haz esto para alcanzar tu objetivo». En cambio, los mensajes negativos planteaban una situación hipotética y decían: «si no haces esto, no alcanzarás tu objetivo». Los mensajes positivos impulsaban la acción deseada (¡ahorrar!), mientras que los negativos impulsaban una acción no deseada (no ahorrar).
Del mismo modo, los recordatorios deben ser específicos. Esta es una de las razones por las que, en el estudio sobre la malaria, los mensajes más largos no resultaron más eficaces. Aunque aportaban más información, eran menos específicos. Cuanto más claro es el mensaje, mejor se recibe.
Por último, para obtener los mejores resultados, los recordatorios también deben enviarse en el momento adecuado. Así lo demuestra el estudio sobre el tratamiento del SIDA, en el que se observó que los recordatorios semanales por mensaje de texto eran más eficaces que los diarios. Los investigadores plantean la hipótesis de que los mensajes diarios diluían el impacto de cada recordatorio.
Así que, al desarrollar un programa, es importante (ejem) recordar que el seguimiento y la evaluación no bastan. Recordar a los participantes que cumplan las acciones deseadas de cualquier intervención es un paso esencial para ayudarlos a alcanzar sus objetivos.
Este artículo se publicó originalmente en el blog People, Spaces, Deliberation del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Roxanne Bauer es consultora del departamento de Comunicaciones Operativas de Relaciones Externas y Corporativas del Banco Mundial (ECROC).
Hombres aparecen en silueta ante una pantalla de vídeo mientras posan con teléfonos inteligentes Samsung Galaxy S3, Nokia Lumia 820 y iPhone 4. REUTERS/Dado Ruvic.
