Una nueva investigación ha utilizado datos genéticos a gran escala para descubrir información nueva sobre los humanos de hace 3.000 años.
Es el mayor estudio genómico realizado hasta la fecha con humanos antiguos.
El estudio reveló una migración a gran escala, probablemente desde algún lugar de Francia hasta el sur de Gran Bretaña.
También mostró que la capacidad de digerir la leche de vaca aumentó drásticamente en Gran Bretaña alrededor de un milenio antes que en Europa central.
Nueva investigación revela una gran migración a la isla de Gran Bretaña hace 3.000 años y aporta nuevos conocimientos sobre las lenguas que se hablaban entonces, los antepasados de los habitantes actuales de Inglaterra y Gales e incluso las antiguas costumbres de consumo de productos lácteos.
Los hallazgos se describen en Nature por un equipo de más de 200 investigadores internacionales dirigido por los genetistas de Harvard David Reich y Nick Patterson. Michael Isakov, estudiante de grado de Harvard que descubrió la existencia de la migración, es uno de los coautores principales.
El análisis es uno de dos estudios dirigidos por Reich sobre datos de ADN de la antigua Gran Bretaña que Nature publicó el 22 de diciembre de 2021. Ambos destacan los avances tecnológicos en genómica a gran escala y abren nuevas ventanas a la vida de los pueblos antiguos.
«Esto demuestra el poder de los datos genéticos a gran escala, combinados con datos arqueológicos y de otro tipo, para obtener información detallada sobre nuestro pasado, de una época anterior a la escritura», afirmó Reich, profesor del Departamento de Biología Evolutiva Humana y profesor de genética de la Facultad de Medicina de Harvard. «Los estudios son importantes no solo para Gran Bretaña, donde ahora contamos con muchos más datos de ADN antiguo que en cualquier otra región, sino también por lo que muestran sobre las posibilidades de realizar estudios similares en otras partes del mundo».
Una migración a gran escala sale a la luz
Los investigadores analizaron el ADN de 793 personas cuyos datos se presentaron por primera vez en el mayor estudio genómico realizado hasta la fecha con humanos antiguos. Sus hallazgos revelan una migración a gran escala, probablemente desde algún lugar de Francia hasta el sur de Gran Bretaña, es decir, la actual Inglaterra y Gales, que acabó sustituyendo alrededor del 50 % de la ascendencia de la isla durante la Edad del Bronce Tardía (1200-800 a. C.).
El estudio respalda una teoría reciente según la cual las primeras lenguas celtas llegaron a Gran Bretaña desde Francia durante la Edad del Bronce Tardía. Cuestiona dos teorías destacadas: que las lenguas llegaron cientos de años después, en la Edad del Hierro, o 1.500 años antes, al comienzo de la Edad del Bronce.
Investigaciones anteriores han demostrado que los desplazamientos a gran escala solían acompañar los cambios lingüísticos en sociedades anteriores a la formación de Estados. El equipo de Reich sostiene que esta migración hasta ahora desconocida explica mejor la expansión de las primeras lenguas celtas en Gran Bretaña.
«Al utilizar datos genéticos para documentar los momentos en que se produjeron desplazamientos de población a gran escala hacia una región, podemos identificar momentos plausibles para un cambio de lengua», afirmó Reich. «Las lenguas celtas conocidas tienen vocabularios demasiado similares como para que sea plausible que desciendan de un antepasado común de hace 4.500 años, que es cuando ocurrió la primera oleada de migración a gran escala, y en la Edad del Hierro hubo muy poca migración. Si eres un investigador serio, los datos genéticos deberían llevarte a revisar tus convicciones: dar menos peso a la hipótesis de que las primeras lenguas celtas llegaron en la Edad del Hierro [y a comienzos de la Edad del Bronce] y más a la Edad del Bronce Tardía».
Un hallazgo sobre los lácteos
Como parte del análisis genético, los investigadores descubrieron que la capacidad de digerir la leche de vaca aumentó drásticamente en Gran Bretaña entre 1200 y 200 a. C., alrededor de un milenio antes que en Europa central. Estos hallazgos arrojan luz sobre el papel diferente que desempeñó el consumo de productos lácteos en Gran Bretaña durante este período, en comparación con el resto de la Europa continental. Los investigadores señalaron que hacen falta más estudios para determinar cuál fue ese papel. Una mayor tolerancia a la leche habría supuesto una gran ventaja al aumentar las tasas de supervivencia de los hijos de quienes portaban esta adaptación genética.
El cambio de ascendencia recién descubierto se produjo hace unos 3.000 años, más de un milenio y medio antes del período sajón. El equipo sabía que en algún momento de ese intervalo se había producido una migración a Inglaterra, a raíz de una observación realizada en una investigación publicada en 2016. Ese estudio mostró que los ingleses actuales tienen más ADN de los primeros agricultores europeos que las personas que vivían en Inglaterra hace unos 4.000 años. El equipo se propuso recopilar ADN de períodos posteriores para detectar el cambio.
Isakov, estudiante especializado en matemáticas aplicadas, fue el primero en advertir la discontinuidad —un momento concreto en que cambió el porcentaje de ascendencia de agricultores en los genomas ingleses—, en el verano de 2019. Había empezado a trabajar como investigador en el laboratorio de Reich durante el verano posterior a su primer año y logró aumentar la potencia estadística de las pruebas de ascendencia del grupo. Al detectar algunos valores atípicos en los datos de personas que vivieron hace 3.000 años, dirigió un análisis más detallado y descubrió la migración.
«Es un resultado extraordinario y me alegra mucho haber podido llevarlo a cabo», dijo Isakov, quien se graduará en mayo.
Reconstrucción de un árbol genealógico antiguo
El segundo artículoexamina las prácticas de parentesco de 35 personas que vivieron hace unos 5.700 años y fueron enterradas en una tumba de Hazleton North, en Gloucestershire, Inglaterra. Los investigadores descubrieron una familia de 27 personas —tres veces mayor que la segunda familia antigua documentada más numerosa— cuyos vínculos de parentesco pudieron determinarse con precisión mediante el análisis de su ADN. El equipo elaboró un árbol genealógico que abarcaba cinco generaciones y encontró ejemplos de poliginia, poliandria y adopción, así como un papel clave tanto de la descendencia patrilineal como de la matrilineal.
La investigación del laboratorio ilustra las colaboraciones interdisciplinarias necesarias para relatar con la mayor riqueza las historias del pasado antiguo, dijo Isakov.
«Es increíble que se unan genetistas, estadísticos, arqueólogos, lingüistas e incluso especialistas en análisis químico. Creo que el hecho de que podamos combinar todos estos campos y obtener una perspectiva concreta de importancia cultural es un gran ejemplo de ciencia interdisciplinaria».
Esta investigación recibió financiación parcial de la Fundación John Templeton, el programa Allen Discovery Centre, el Instituto Médico Howard Hughes, los Institutos Nacionales de Salud y el Consejo Europeo de Investigación.
