Los robots industriales más recientes parecen versiones de zoológico infantil de las grandes máquinas que se encuentran en muchas fábricas modernas: pequeños, adorables y con los que se puede jugar. Pero no te dejes engañar por su apariencia tierna. Tienen el potencial de cambiar la forma en que los seres humanos trabajan con las máquinas y de alterar el mercado existente de robots industriales.
La gran diferencia de esta nueva generación de robots es que no tienen que funcionar en zonas cerradas. En cambio, pueden operar de forma segura junto a los trabajadores humanos e incluso colaborar con ellos. Por esta razón, estas máquinas suelen denominarse robots colaborativos o «cobots».
Automatizar por completo una fábrica no siempre es deseable, ya que las empresas manufactureras modernas necesitan flexibilidad para modificar rápidamente sus procesos según una gran variedad de productos y personalizaciones. En cambio, los fabricantes en estos contextos buscan cada vez más una automatización con un toque humano.
Aquí es donde pueden intervenir los cobots. Aunque la automatización total con robots industriales más grandes y rápidos sea más eficiente, los cobots pueden permitir que las fábricas aumenten su producción conservando cierto grado de flexibilidad.
Por ahora, los cobots se utilizan para tareas específicas. Por ejemplo, se encargan de la tediosa y repetitiva tarea de atornillar cada uno de los tornillos de una batería, en lugar de que lo hagan las manos de sus compañeros humanos. En lugar de reemplazar empleos humanos, los cobots pueden crear nuevos puestos de trabajo en aplicaciones en las que su fuerza, resistencia y precisión se combinan con la destreza, flexibilidad y capacidad de resolución de problemas de las personas.
Un uso prometedor se da en el montaje industrial, donde varias piezas se integran en un producto final. En esta parte del proceso de fabricación, los humanos todavía realizan el 90 % de las tareas. En el futuro, los cobots recogerán, colocarán y montarán los componentes, y el trabajador humano finalizará y revisará el resultado.
Innovación disruptiva
Sin embargo, en el caso de los robots industriales, el riesgo de ser reemplazados por cobots es mucho más real que en el de los trabajadores humanos. Por ahora, las ventas de cobots representan menos del 5 % del mercado de robots industriales, mercado en el que unas pocas grandes empresas siguen dominando. Pero sostenemos que la industria robótica está madura para la innovación disruptiva por parte de nuevos competidores relativamente pequeños.
Las empresas consolidadas tienden a centrarse en robots industriales convencionales de carga pesada para la fabricación a gran escala de automóviles, productos electrónicos o alimentos. Pero estos robots también superan las necesidades de las pequeñas y medianas empresas que carecen de los fondos o la experiencia para utilizar este tipo de sistemas.
Los cobots, por su parte, pueden hacer cosas que normalmente no son relevantes para los clientes actuales de los robots industriales a gran escala, pero que resultan muy atractivas para otros usuarios. Por ejemplo, pueden trasladarse por el suelo de la fábrica y acoplarse fácilmente a nuevas pinzas para nuevas aplicaciones.
Los cobots son fáciles de configurar y cambiar, muy versátiles y pueden colaborar con las personas. Estas capacidades serán especialmente relevantes a medida que más clientes nuevos adopten los cobots y encuentren nuevos usos para ellos. Nuestra investigación sobre drones ha demostrado que el potencial de las nuevas tecnologías suele superar lo que incluso sus propios fabricantes pueden imaginar.
A medida que la velocidad, la precisión y la capacidad de los cobots para transportar cargas pesadas siguen mejorando en los próximos años, podrán competir cada vez más con los robots industriales tradicionales, por lo que existe una buena probabilidad de que los clientes convencionales también empiecen a adoptarlos.
Esto supone un problema para los fabricantes consolidados. Empresas como ABB, Kuka y Fanuc tienen una cuota de mercado muy reducida en cobots en comparación con los nuevos competidores, como la danesa Universal Robots. Esto se debe a que están muy acostumbradas a atender las necesidades de sus clientes actuales y les resulta más difícil comprender las necesidades de los usuarios de cobots en este mercado emergente.
Sin embargo, podrían sortear este problema escuchando a sus propios empleados que ya utilizan cobots para fabricar robots industriales. Esto permitiría a las empresas consolidadas conocer las necesidades emergentes de los usuarios y protegerse de la disrupción que se avecina.
Aunque es difícil predecir el futuro, parece muy plausible que las «habilidades sociales» de los cobots acaben haciéndolos más populares que los robots industriales a largo plazo. Por ahora pueden parecer pequeños ponis, pero algún día los cobots podrían convertirse en los caballos de trabajo versátiles y potentes de la fábrica.
