La revolución mundial de los vehículos eléctricos se ve actualmente amenazada por las tensiones geopolíticas entre EE. UU. y China.
El éxito de China en las asociaciones público-privadas la ha convertido en líder en vehículos eléctricos, mientras que Occidente se está quedando atrás en incentivos de mercado.
Mientras CATL, líder del mercado chino, busca diversificar sus mercados, otros países como Indonesia y Sudáfrica están avanzando en el sector de los vehículos eléctricos.
El auge de China como superpotencia en la industria de los vehículos eléctricos (VE) ha remodelado las cadenas de suministro mundiales, y en el centro de esta transformación se encuentra Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. (CATL). Como el mayor fabricante mundial de baterías para vehículos eléctricos, CATL se ha convertido en un actor fundamental en la transición hacia la energía limpia y en un blanco de las tensiones geopolíticas. El copresidente y cofundador de CATL, Pan Jian, que habló recientemente en la Reunión Anual del Foro Económico Mundial en Davos, subrayó el carácter global de la revolución de los vehículos eléctricos: «No va a ser un esfuerzo de un solo país en lo que respecta a los vehículos eléctricos. Va a ser un esfuerzo global».
El corazón de la cadena de suministro de vehículos eléctricos
CATL controla un estimado del 37 % del mercado mundial de baterías para vehículos eléctricos, muy por delante de su competidor más cercano, el fabricante chino de vehículos eléctricos BYD, que posee alrededor del 17 %. La empresa suministra baterías a los principales fabricantes de automóviles del mundo, entre ellos Tesla, Ford y Volkswagen. La ventaja tecnológica de CATL, en particular en baterías de carga rápida y de alta densidad energética, le ha permitido mantenerse por delante de sus competidores y posicionarse como un actor clave en la economía de la energía limpia. También está pionera en nuevas químicas de baterías, con enfoques más respetuosos con el medio ambiente en la fabricación de baterías, y se cubre frente a la tensión geopolítica en torno a los minerales críticos.
El dominio de CATL también la ha convertido en un objetivo. En enero, apenas unas semanas antes de la toma de posesión de Donald Trump, el Departamento de Defensa de EE. UU. incluyó a CATL en su lista de «empresas militares chinas», alegando vínculos con el ejército chino, una acusación que la empresa niega rotundamente. «CATL nunca ha participado en ningún negocio o actividad relacionados con el ámbito militar», afirmó la empresa, y añadió que estaba dispuesta a emprender acciones legales para impugnar la designación. Aunque la lista negra del Pentágono no prohíbe directamente a CATL hacer negocios en EE. UU., supone una mayor vigilancia y podría allanar el camino para nuevas sanciones bajo la administración Trump.
Un cuento de dos mercados
Las observaciones de Pan Jian en Davos pusieron de manifiesto los marcados contrastes entre los mercados mundiales de vehículos eléctricos. «Si se observa el mercado de vehículos eléctricos», afirmó, «crece a un ritmo extraordinario en China, pero se estanca en EE. UU. y Europa».
Esta disparidad se debe, en parte, a los distintos niveles de colaboración entre el gobierno y el sector privado. Pan destacó el éxito de China en la promoción de un sólido ecosistema de vehículos eléctricos mediante un «matrimonio perfecto entre los sectores público y privado». En cuanto al sector público, Pan señaló que, durante la última década, el gobierno chino ha sentado las bases con subvenciones, inversiones en infraestructuras y políticas de apoyo, lo que ha permitido que las empresas privadas prosperen. En cambio, los mercados occidentales han tenido dificultades con políticas fragmentadas e incentivos insuficientes.
Anindya Novyan Bakrie, presidente de la Cámara de Comercio e Industria de Indonesia, se hizo eco de este punto, destacando el papel del apoyo gubernamental coordinado en las ambiciones de vehículos eléctricos de su propio país: «Indonesia quiere hacer esto porque todavía importamos petróleo. Pero nuestra capacidad para fabricar materiales para baterías utilizando energía verde nos ofrece la oportunidad de equilibrar las oportunidades económicas con la responsabilidad medioambiental».
Pero, aunque reconoció el mérito del gobierno chino por crear un buen marco normativo, Pan fue claro al afirmar que «es el sector privado quien ha hecho el trabajo», incluida la creación de la impresionante infraestructura de carga de China. En última instancia, son los propios vehículos eléctricos los que deben atraer a los clientes: «Hay que ofrecer al consumidor un producto mejor en términos de propuesta de valor», afirmó Pan. «La protección del medio ambiente es un subproducto de ese proceso, no el motor principal».
Pan también subrayó el papel fundamental del componente de software en la adopción de los vehículos eléctricos. «En China ya no los llamamos VE; los llamamos VEI, donde la “I” significa “inteligente”», afirmó. «La “I” es lo que realmente marca la diferencia. Sin el aspecto de la inteligencia, la penetración de los vehículos eléctricos en China nunca habría superado el 30 %. La integración del software en los vehículos ha desbloqueado un amplio conjunto de funciones que los automóviles tradicionales de combustión simplemente no pueden igualar».
Jakob Stausholm, consejero delegado de Rio Tinto, aportó más contexto, destacando la complejidad de construir cadenas de suministro de vehículos eléctricos a escala mundial: «La minería depende de la geología, y no se puede concentrar todo en un solo lugar. El litio, por ejemplo, procede de América Latina, África, Australia y Canadá. El reto consiste en encontrar las formas más eficientes y sostenibles de extraer y procesar estos materiales».
El impulso a la globalización
A pesar de su concentración de capacidad productiva en China, CATL ha perseguido de forma decidida la expansión internacional. La empresa construye fábricas de baterías en Alemania, Hungría e Indonesia, entre otras ubicaciones, para reducir su dependencia de su mercado de origen y adaptarse a las presiones geopolíticas. «Con la expansión de los mercados de vehículos eléctricos», afirmó Pan, «la producción y la cadena de suministro también se extienden a distintas partes del mundo».
Esta expansión se alinea con la estrategia de CATL de equilibrar las cadenas de suministro mundiales, al tiempo que aborda las preocupaciones por la sobreconcentración en China. Por ejemplo, sus empresas conjuntas con los fabricantes de automóviles Stellantis y Ford ponen de manifiesto la disposición de la compañía a trabajar con empresas occidentales para localizar la producción y cumplir con las normas regionales. «Nadie va a poder dominar por completo este ámbito», señaló Pan, «y no es sano concentrar demasiado la capacidad productiva en un solo lugar».
Elizabeth Shuler, presidenta de la AFL-CIO, aportó una perspectiva laboral, subrayando la importancia de garantizar empleos bien remunerados en esta transformación: «Las personas trabajadoras quieren formar parte de la definición de este futuro y hacer que sea próspero y seguro para los trabajadores que impulsarán estas industrias. Los vehículos eléctricos son una oportunidad para crear una nueva clase media, pero solo si hacemos que la voz de los trabajadores forme parte de la ecuación».
Cambios tecnológicos y flexibilidad estratégica
Una de las fortalezas de CATL reside en su flexibilidad tecnológica. La empresa invierte en químicas alternativas para baterías, como el fosfato de hierro y litio (LFP), que dependen menos de materiales escasos como el níquel y el cobalto. «Si un mineral en particular se encarece mucho», explicó Pan, «el mercado se orientará hacia otros formatos químicos». Esta adaptabilidad no solo refuerza la resiliencia de CATL, sino que también la posiciona para liderar la transición de la industria hacia tecnologías de baterías de nueva generación, como las baterías de estado sólido y de sodio.
El ministro de Ciencia, Tecnología e Innovación de Sudáfrica, Bonginkosi Emmanuel «Blade» Nzimande, señaló que países como el suyo también están avanzando en la innovación en baterías. «Estamos invirtiendo en la producción de nuevas tecnologías de baterías a través de nuestras principales entidades científicas. La capacidad de almacenamiento de energía es fundamental para respaldar la industria de los vehículos eléctricos».
Un futuro controvertido
El camino que tiene por delante CATL está plagado de obstáculos. Los aranceles de la administración Trump a los vehículos eléctricos chinos y las prohibiciones propuestas del software chino –precisamente lo que Pan atribuye la ventaja de China en vehículos eléctricos– en los vehículos vendidos en EE. UU. probablemente complicarán las operaciones de CATL. Además, la designación del Pentágono podría disuadir a los fabricantes de automóviles estadounidenses de profundizar sus alianzas con CATL, a pesar de la importancia de la empresa para sus cadenas de suministro.
Sin embargo, la dirección de CATL se mantiene confiada. El optimismo de Pan refleja una creencia más amplia en la inevitabilidad de los vehículos eléctricos y en la necesidad de la colaboración global. «Es un cambio cultural masivo», afirmó, refiriéndose a la transformación de la industria del automóvil, «pero va a ocurrir».
A medida que la revolución de los vehículos eléctricos se acelera, la capacidad de CATL para sortear estas complejidades geopolíticas y de mercado dará forma no solo a su futuro, sino también a los contornos de la transición energética mundial. Su historia es emblemática de un mundo que lucha con las contradicciones entre competencia y cooperación, y con la urgente necesidad de sostenibilidad.
