A nuestro alrededor, diversas tecnologías están alcanzando la madurez y transformando nuestro mundo de formas complejas y difíciles de predecir.
Anticipar lo que está por venir exige prestar atención a elementos del mundo natural menos conocidos, pero importantes, antes de que nos tomen desprevenidos. Varios de ellos están a punto de generar tecnologías revolucionarias y nuevas formas de comprensión.
Con esto en mente, recurrimos a una red de expertos para preguntarles qué áreas de la investigación científica les entusiasman más y cuáles les preocupan más. Respondieron seiscientos sesenta. Creemos que sus respuestas te sorprenderán.
Las fronteras del futuro
Como cabría esperar, las mismas tecnologías sobre las que muchos leemos y conversamos también ocupan un lugar destacado en la mente de los expertos. Entre las cuestiones complejas que salieron a la luz figuraban las habituales: la inteligencia artificial, la edición del genoma humano, la energía sostenible y el futuro de las armas.
Pero, si queremos mejorar nuestra capacidad para anticipar lo inesperado, debemos escuchar con más atención. La Encuesta sobre las Fronteras del Futuro se propone precisamente eso. En lo más profundo de los datos encontramos voces cuyas esperanzas y temores diferían de los demás.
A partir de estas respuestas intrigantes, identificamos ocho fronteras futuras de la ciencia y la tecnología que a todos nos convendría conocer mejor. Cuatro encierran grandes promesas y cuatro plantean grandes riesgos.
Las cuatro más prometedoras
1. Biología cuántica
¿Cómo pueden las plantas convertir la luz solar en energía química que les permite vivir en una milmillonésima de segundo? ¿Cómo pueden las aves detectar el campo magnético de la Tierra para orientarse a lo largo de miles de kilómetros? ¿Cómo puede mutar nuestro ADN al azar sin una causa aparente? ¿Qué es la conciencia?
Comprender cómo evolucionó la biología para aprovechar comportamientos manifiestamente cuánticos y qué papel podría desempeñar la física cuántica en el cerebro humano es un campo de investigación incipiente, pero en crecimiento. Podría responder algunos de los mayores misterios de la ciencia y dar lugar a tecnologías que superan nuestra imaginación. Descubre más en este artículo.
2. Aprendizaje automático con pocos datos
No pasa un día sin que aparezcan noticias sobre cómo la inteligencia artificial cambiará nuestro mundo. Sin embargo, la IA actual tiene importantes limitaciones. Para aprender, las máquinas necesitan enormes conjuntos de datos de entrenamiento. Cuando se enfrentan a situaciones distintas de los ejemplos utilizados durante el entrenamiento, fallan. La inteligencia humana funciona al revés. Nos encontramos con una situación nueva e inesperada y, con muy pocos datos, nuestro cerebro está predispuesto a generalizar, por lo general con excelentes resultados.
Los sistemas de IA de los que oímos hablar hoy siguen siendo impresionantes, pero probablemente solo sirven para una cosa. Un sistema capaz de aprender con tanta agilidad como una persona y ofrecer servicios valiosos sin necesitar enormes cantidades de datos de entrenamiento supondría un cambio radical. Podría dar lugar a capacidades comparables o superiores a las nuestras.
3. Superconductividad a temperatura ambiente
Pocas cosas han cambiado tanto la condición humana como nuestra capacidad de aprovechar la energía eléctrica. Sin embargo, cuando almacenamos electricidad en una batería, esta se degrada con el tiempo, y cuando la transmitimos por cables siempre se pierde parte de la energía. Los materiales superconductores pueden permitir transmitir y almacenar electricidad sin pérdidas, además de crear campos magnéticos potentes que nunca se debilitan.
Los superconductores podrían impulsar una revolución energética, escribe la profesora de Cambridge Suchitra Sebastian en un artículo que busca explicar de forma accesible los misterios del material. Imagina trenes levitantes capaces de alcanzar velocidades increíbles; un mundo alimentado por completo con energía de plantas solares en el desierto; ordenadores ultrarrápidos; máquinas de resonancia magnética baratas; tecnologías que aún no hemos imaginado.
Sin embargo, los superconductores actuales solo funcionan si se enfrían a cientos de grados bajo cero. Es una tarea técnicamente difícil que hace imposible comercializar la tecnología superconductora a gran escala. Lograr la superconductividad a temperatura ambiente transformaría el mundo de forma comparable a cuando empezamos a usar electricidad.
Venómica
Desde las arañas y los escorpiones hasta las ranas y los caracoles, hay más de 220 000 especies que producen las complejas mezclas de toxinas llamadas veneno. Los venenos contienen proteínas potentes que han evolucionado para actuar rápidamente y con gran precisión, uniéndose a objetivos específicos del cuerpo como una llave en una cerradura, con efectos devastadores. En pocas palabras, son los supermedicamentos perfectos de la naturaleza. Si los químicos pudieran crear fármacos tan eficaces como el veneno, aumentarían considerablemente la eficacia de los medicamentos y disminuirían sus efectos secundarios.
Una de las razones por las que los fabricantes de medicamentos no han aprovechado más los venenos es la dificultad de desentrañar su compleja química para identificar los ingredientes activos. Sin embargo, la aplicación de nuevas tecnologías ómicas —herramientas que caracterizan sistemáticamente las diferencias en el ADN, el ARN, las proteínas y las moléculas que intervienen en las estructuras celulares y el metabolismo— permite a los científicos descodificar y catalogar la estructura del veneno a un ritmo mucho más rápido. Esto podría revolucionar el descubrimiento de fármacos para tratar enfermedades humanas.
Esteartículo sobre la fascinante ciencia de la venómicaofrece más información.
Cuatro áreas de investigación preocupantes
1. Armas autónomas letales
Ya sean drones, armas de fuego o robots, lo que define a los sistemas de armas autónomas letales (LAWS, por sus siglas en inglés) es que, una vez desplegados, deciden por sí mismos cuándo utilizar fuerza letal y cuándo no.
Para conocer la historia completa, lee este artículo de Peter Maurer, presidente del Comité Internacional de la Cruz Roja.
2. Fenotipado digital
Los aficionados a la ciencia ficción llevan mucho tiempo soñando con dispositivos portátiles que diagnostiquen enfermedades y dolencias con un rápido escaneo del cuerpo. Esa tecnología está ahora cerca de hacerse realidad, gracias a la aparición de algoritmos capaces de analizar grabaciones de vídeo, texto y audio para identificar patrones sutiles o anomalías que el ojo y el oído humanos no pueden detectar.
Aunque el fenotipado digital podría dar más poder a las personas, también podría servir para examinar poblaciones de forma pasiva, sin su consentimiento ni conocimiento. Las cámaras de seguridad y vigilancia se han convertido en algo habitual en las ciudades, los centros de transporte, las oficinas e incluso las escuelas. Pronto estos sistemas podrán captar cambios en nuestra salud física y mental sin que lo sepamos.
La propagación de dispositivos digitales que rastrean nuestros patrones de comportamiento podría incluso transformar el campo de la psiquiatría, escribe Amit Etkin, profesor asociado de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la Universidad de Stanford, en este artículo.
Lo que hagan las empresas, los gobiernos o terceros con esos datos abrirá una nueva frontera en los ya complejos debates sobre la privacidad de los datos y los derechos digitales.
3. Neuromodulación no invasiva
Fuerzas intangibles como las corrientes eléctricas, las ondas de ultrasonido y la estimulación magnética pueden utilizarse para alterar estados mentales, comportamientos o la fisiología del cerebro de maneras que antes requerían entrar quirúrgicamente en el cráneo o ingerir fármacos. Esto está dando lugar a nuevos tratamientos para la depresión persistente o para aliviar los temblores del párkinson, sin tener que implantar un dispositivo en lo profundo del cerebro del paciente.
Pero, sin una regulación clara, es fácil utilizar esta tecnología de formas no autorizadas que podrían poner en riesgo a los consumidores. Ya está surgiendo un pequeño mercado de kits de estimulación cerebral para uso personal. Si llevamos la idea al extremo, no es difícil imaginar un futuro en el que empresas y gobiernos desplieguen dispositivos para manipular los estados mentales de trabajadores, soldados o ciudadanos, aumentando o reduciendo su nivel de vigilia, sumisión a la autoridad, miedo o inhibiciones.
Para saber más sobre la ciencia del control mental no invasivo, consulta nuestra entrevista con Antoine Jerusalem, profesor del Departamento de Ciencias de la Ingeniería de la Universidad de Oxford.
4. Justicia predictiva
Consiste en utilizar inteligencia artificial, tecnologías de neuroimagen y macrodatos para identificar a personas y situaciones en las que existe una alta probabilidad de que se cometa un delito. El uso de inteligencia artificial en los tribunales podría contribuir a que la justicia fuera más eficiente, pero pensemos en los riesgos de un mundo en el que proliferan los algoritmos que falsifican pruebas.
Nos enfrentamos a una revolución digital, escribe Daniela Piana en este artículo que analiza la ética de la justicia predictiva. Depende de nosotros asegurarnos de que sigamos regidos por la ley y no caigamos en la trampa de equiparar el imperio de la ley con el imperio del código.
A propósito de las reglas, en un mundo donde los procesos judiciales están influidos por jueces y jurados con inteligencia artificial, estos cuatro principios podrían ayudar a evitar los sesgos programados en la IA.
