Los fundadores reunidos en el Davos de Verano creen que los avances llegarán antes de lo que espera el sector.
La mayoría coincide en que los mayores obstáculos para ampliarlos ya no son científicos.
Queda por hacer el trabajo estructural: diseñar la arquitectura financiera, regular y superar la inacción humana.
La 17.ª Reunión Anual de los Nuevos Campeones del Foro Económico Mundial, celebrada en Dalian y conocida como el Davos de Verano, reunió a más de 1.800 líderes de 90 países bajo el lema «Innovar a escala». Más de 200 eran innovadores: fundadores de unicornios, pioneros tecnológicos y constructores que trabajan en la vanguardia de sus campos.
Nos reunimos con algunos de ellos y les hicimos una pregunta concreta. ¿Qué será posible en tu campo en los próximos 18 meses que la mayoría de la gente, incluso dentro del sector, todavía cree que tardará años?
A continuación, recopilamos sus respuestas.
La batería de 1977 que por fin está lista
Emilie Bodoin intentaba averiguar por qué no se habían comercializado las baterías de iones de litio, pese a que fueron inventadas en 1977 por Stanley Whittingham, galardonado con el Nobel. «No podía dejar de pensar en ello hasta averiguar por qué, y la respuesta es sorprendentemente sencilla».
Ahora, gracias a un proceso que elimina el grafito y a una patente conjunta con el profesor Whittingham, ha presentado en Pure Lithium una batería de litio metálico que pesa la mitad y tiene el doble de capacidad que las baterías de iones de litio. Por fin, cinco décadas después, afirma que la comercialización está en el horizonte. «Está mucho, mucho más cerca de lo que cree la gente del sector».
¿Qué significa esto para el futuro del transporte? Como ejemplo, habla de los vehículos eléctricos. «La batería durará más, se cargará más rápido y el costo de reemplazo, el costo del almacenamiento, podría reducirse casi un 75 % en una red eléctrica», afirma.
Las aplicaciones van más allá de los teléfonos y los vehículos eléctricos. «Sirve para cosas como el suministro eléctrico ininterrumpido… un hospital se queda sin electricidad y hay personas que necesitan recibir oxígeno mediante respiradores». También puede impulsar el crecimiento en zonas como África y en lugares como Arabia Saudí, afirma, «donde ahora no fabrican baterías, pero podrían hacerlo».
Las baterías de iones de sodio plantean un argumento similar desde otro ángulo. Tang Kun, cofundador y director ejecutivo de HiNa Battery Technology, lleva años comercializando baterías fabricadas con uno de los elementos más abundantes de la Tierra. La empresa surgió de la Academia China de las Ciencias y fue la primera en establecer una línea de producción de baterías de iones de sodio a escala de GWh. Mientras que el litio metálico destaca por su peso y capacidad, las baterías de iones de sodio ofrecen otra ventaja: funcionan de forma estable a -40 °C, lo que las convierte en una opción práctica para el almacenamiento en redes y las flotas de zonas frías, donde el litio presenta dificultades. «El cambio sorprenderá a la gente», afirma, «porque ya está ocurriendo».
El momento quizá sea más propicio de lo que parece. Sumant Sinha, director ejecutivo de ReNew, una de las mayores empresas de energía renovable de India, afirma que el almacenamiento de baterías a escala de red está a punto de avanzar más rápido de lo que espera casi todo el sector. «Las redes tienen muchas dificultades ahora mismo», afirma. «Ocurrirá mucho más rápido de lo que la gente espera».
Una mezcla de combustibles en nuestras carreteras
A menudo pensamos en la transición energética en términos de electrificación. Sin embargo, alrededor del 70 % del sistema funciona con combustibles líquidos, afirma Lee Beck, quien ha dedicado su carrera a centrarse en tecnologías de vanguardia.
Esto la llevó a incorporarse a HIF Global, una empresa de combustibles electrónicos, y a contribuir a la descarbonización de las tecnologías energéticas. Pero, al menos a corto plazo, no habrá «una elección binaria por la que todos los vehículos que circulan deban usar combustibles electrónicos o gasolina electrónica», afirma. «En realidad, se tratará de una mezcla más amplia de combustibles».
¿Por qué? Porque no habrá una transición energética única y uniforme en todo el mundo. «Los países avanzarán según distintos plazos… esos plazos estarán determinados por estas preguntas: ¿Qué necesidades de seguridad energética tienes y qué puedes costear? ¿Cuál es tu interés nacional en cuanto a producir combustibles, importarlos o crear mercados en el extranjero? Y, por último, ¿cuáles son las condiciones de tus recursos locales?».
Las reducciones graduales de emisiones cobrarán importancia, afirma, especialmente a medida que los gobiernos presten más atención al costo de la descarbonización. Eso significa que seguirá habiendo países que mezclen combustibles más limpios, biocombustibles y combustibles electrónicos con la gasolina y reduzcan las emisiones a corto plazo mediante vehículos con motor de combustión.
Podemos fabricar mantequilla a partir de CO2. Ahora viene la parte difícil
La empresa de Kathleen Alexander ya puede fabricar grasas y aceites sin granjas ni luz solar.
Según explica, la producción actual de alimentos depende de la fotosíntesis, que usa la luz solar o los fotones para impulsar el ensamblaje de moléculas. «La termosíntesis es una vía similar: partimos de materiales iniciales parecidos y los convertimos en los mismos productos finales. Pero, en vez de impulsar ese proceso con luz mediante organismos llamados plantas, podemos hacerlo directamente con calor; eso es la termosíntesis». De este proceso surgió uno de sus primeros productos: una mantequilla que actualmente usan restaurantes como SingleThread, en Estados Unidos.
Sin embargo, este «antiguo proceso de química orgánica» que Savor está ampliando con una huella planetaria menor no era necesariamente la parte difícil. Cada nuevo ingrediente del sistema alimentario debe superar un obstáculo mayor: hace falta suficiente demanda para justificar la producción a gran escala, y se necesita esa escala para que los precios bajen lo suficiente como para generar demanda.
«Antes lo llamábamos el valle de la muerte», afirma Alexander. «Ahora lo llamo el abismo de la muerte. No creo que el valle sea algo tan benigno».
Los actores actuales situados en el medio de la cadena de suministro, o las grandes empresas de bienes de consumo envasados cuyos productos llenan los estantes de los supermercados, no pueden superar ese obstáculo por sí solos. Compran ingredientes según ciclos agrícolas de 12 meses, porque ese es el ritmo de la agricultura.
Y lo que Alexander no esperaba ver tan pronto era quién empezaría a romper el ciclo. Son los minoristas, las empresas al final de la cadena, quienes comienzan a establecer compromisos de compra anticipada, dando a las empresas de bienes de consumo envasados del medio de la cadena la certeza suficiente para asumir compromisos de abastecimiento a más largo plazo con los proveedores. «En los últimos seis meses hemos visto avances y liderazgo bastante impresionantes, en particular por parte de los minoristas», afirma. «Es un paradigma completamente nuevo».
Cuando esa estructura exista a gran escala, toda una categoría de ingredientes que actualmente están atrapados entre la ciencia probada y la viabilidad comercial tendrá una vía para llegar al mercado. «La gente empieza a buscar soluciones creativas para determinar qué condiciones hacen falta para que podamos llevar a cabo esta transición».
Un socio en una semana, no en una década
Para 2030, los trabajadores pueden esperar que casi el 40 % de sus competencias actuales se transforme o incluso quede obsoleto, según el Informe sobre el futuro del empleo. Kian Katanforoosh trabaja con empresas para orientar sus iniciativas de reciclaje profesional y perfeccionamiento de competencias.
Su empresa, Workera, empieza midiendo las brechas existentes, pero, en sus palabras, casi siempre son mayores de lo previsto. «Las empresas subestiman cuánto atraso llevan en la velocidad de aprendizaje», dijo el año pasado en el podcast Radio Davos del Foro.
Cuando le preguntaron en el Davos de Verano qué vendría después, Katanforoosh describió una evolución radical del panorama del aprendizaje. «Dentro de diez años, la gente aprenderá a un ritmo que ni siquiera pueden imaginar», afirma.
Por ejemplo, en su trabajo actual con una consultora, están abordando una pregunta que hace cinco años habría parecido absurda: ¿cómo convertir a alguien en socio en una semana en vez de en diez años? «Creo que todo esto será posible porque encontraremos la manera de usar la IA para aumentar la capacidad humana de aprender».
El mecanismo ya existe en una fase inicial. En vez de enviar la misma formación a miles de empleados, Workera está incorporando un agente de IA al contenido formativo existente. Este evalúa las brechas, los objetivos y los proyectos actuales de cada persona y le indica exactamente qué debe aprender a continuación. «Te llevará 15 minutos y probablemente tendrás suficiente para esta semana».
La contratación será lo siguiente, afirma. En menos de un año, los primeros estudios demostrarán que la IA supera a los entrevistadores humanos a la hora de evaluar competencias técnicas. «Una vez que se disponga de esos estudios de validación, en realidad no se querrá que los humanos entrevisten a la gente».
Lo imposible está más cerca de lo que parece
«El cáncer en el espacio es hermoso».
Estas son las palabras de una fundadora que intenta estudiar células cancerosas en el espacio, donde la gravedad no las comprime y pueden crecer libremente. «Se parece a la forma en que evoluciona el cáncer en nuestro cuerpo», afirma Allison Bajet, de SPARK microgravity. Y cuando comprendamos mejor el proceso, «en teoría, podremos desarrollar fármacos más precisos para las terapias contra el cáncer».
El estudio actual de las ciencias de la vida en el espacio requiere equipos voluminosos, afirma. «Podrían tener el tamaño de uno o dos refrigeradores. Nuestro producto concreto tiene el tamaño de una caja de zapatos». Ese tamaño reducido importa. «Nos permite viajar en cualquier cohete que despegue, transbordador o satélite en órbita».
La idea parece futurista hasta que uno se da cuenta de cuánto de la vida cotidiana ya depende de la tecnología espacial. Bajet calcula que una persona promedio entra en contacto con unas 32 tecnologías espaciales cada día sin darse cuenta. La aplicación meteorológica del teléfono funciona con sistemas de observación de la Tierra; la navegación de la aplicación de taxis se basa en el posicionamiento por satélite, desarrollado originalmente para operaciones militares; y el colchón en el que duermes utiliza espuma absorbente creada para proteger a los astronautas en la Estación Espacial Internacional. Las gafas antiarañazos, las herramientas eléctricas y la amortiguación de las zapatillas… todos son ejemplos de tecnología espacial adaptada a otros usos.
Estudiar el cáncer en el espacio, sostiene, es la próxima aplicación. «Lo imposible está más cerca de lo que parece».
Un gemelo digital de una célula viva
El desarrollo de fármacos es lento porque la biología es difícil de predecir. Se diseña un candidato y luego se esperan años, mientras pasa por varias etapas de pruebas, para averiguar si funciona. Le Song quiere acortar ese plazo trasladando los primeros experimentos a un simulador.
El cofundador y director de tecnología de GenBio AI, que también es profesor en la Universidad de Inteligencia Artificial Mohamed bin Zayed, en los Emiratos Árabes Unidos, está creando lo que denomina un modelo del mundo para la biología. El software simula cómo responden las células a los fármacos, los tratamientos y las enfermedades. «La biología es muy compleja», dijo en la sesión con los medios para fundadores en Dalian. «Queremos comprender el efecto de un fármaco y un tratamiento» antes de que lleguen al laboratorio.
Según afirma, en los próximos 18 meses se hará realidad la primera versión de ese simulador. «Podremos construir células virtuales iniciales para simular las respuestas celulares a los fármacos y utilizar esas simulaciones para diseñarlos». Añade que el proceso de construcción también se automatizará mediante IA agéntica: agentes de software que crearán las células virtuales sin que una persona intervenga en cada paso.
Esta visión forma parte de un cambio más amplio que le entusiasma. «Lo que más me entusiasma es nuestra creciente capacidad para crear gemelos digitales de todo». Gemelos digitales de flujos de trabajo de oficina, de tareas de ingeniería de software y de ensayos de fármacos. Cada uno reduce el costo y el tiempo de algo que antes llevaba años.
La amenaza cuántica ya tiene respuesta
En la ciberseguridad se está produciendo un cambio silencioso que la mayoría de la gente, incluidos muchos responsables de ciberseguridad, aún no ha percibido.
Se trata de comprender que la amenaza de la computación cuántica, esa máquina prometida desde hace tiempo y con potencia suficiente para romper el cifrado, ya no es un problema lejano. Y, más importante aún, que ya existe una respuesta.
La fundadora de una empresa de seguridad cuántica, que habló con nosotros en el Davos de Verano, afirma que los próximos 18 meses estarán marcados por la implementación de soluciones que llevan tiempo disponibles. «Lo que la mayoría de la gente no sabe es que ya existen soluciones para la amenaza cuántica. Y no hace falta una computadora cuántica para combatirla». Ya existen algoritmos probados y estandarizados por los gobiernos, así como mandatos para adoptarlos. Pero, en sus palabras, han pasado algo desapercibidos.
Eso cambió esta semana, cuando el Gobierno de Estados Unidos adelantó su plazo para adoptar el cifrado resistente a la computación cuántica de 2035 a 2030. Los servicios financieros, las telecomunicaciones, la energía, la industria farmacéutica y los seguros ya comienzan a avanzar. Sin embargo, afirma, el sector de la salud debe ponerse al día, porque los datos son sensibles y tienen una larga vida útil.
Sigue recalcando que «la mayor amenaza que afrontamos no es que la computación cuántica rompa el cifrado. Es la inacción humana». Según afirma, la ciberseguridad resistente a la computación cuántica se ha clasificado erróneamente como investigación y desarrollo. «No se necesita la computación cuántica para combatirla. No es I+D. Es otro proceso de migración a sistemas clásicos».
La apuesta para los próximos 18 meses es que las organizaciones dejen de tratarla de ese modo. «Esto es algo que podemos detener», afirma. «El mayor desafío es simplemente hacerlo».
Ninguna de estas apuestas es segura. Pero, según sugieren los fundadores, todas están más cerca de lo que la mayoría de la gente cree.
