Hay una nueva tendencia hacia el desarrollo de robots diminutos, con tecnologías que van desde los drones hasta las píldoras.
Entre los posibles usos figuran la cirugía, la biomedicina, la vigilancia y las labores de rescate.
Estos son cinco de los ejemplos más destacados de robots diminutos.
Permítanme llevarles a un viaje por los recuerdos. Cuando era un muchacho, una película que vi despertó mi imaginación: Viaje alucinante, estrenada en 1966, sobre personas reducidas a tamaño microscópico y enviadas al cuerpo de un científico herido para reparar su cerebro. La idea me llegó al corazón. Imaginé que algún día la ciencia sería capaz de crear algún tipo de máquina en miniatura que realizara procedimientos médicos desde el interior.
Avancemos varias décadas hasta el siglo XXI, cuando comencé mi carrera como investigador en robótica, inspirándome en la neurociencia para implementar sistemas de percepción artificial. Pensaba en los robots como máquinas cuyo tamaño iba desde el de un animal doméstico hasta el de grandes dispositivos diseñados para realizar tareas pesadas. Sin embargo, pronto empecé a oír los primeros indicios de investigaciones sobre robots en miniatura que desempeñaban exactamente el tipo de papel de los científicos diminutos de Viaje alucinante. ¿Significaba esto que lo que imaginé de niño estaba a punto de hacerse realidad?
Robots diminutos capaces de generar un gran impacto
Recientemente, un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford, California, alcanzó el primer hito hacia el desarrollo de robots de origami de 7,8 mm de ancho: un prototipo de prueba de concepto. Lo llamaron milirrobot. El robot utiliza el plegado y desplegado del origami Kresling para rodar, voltear y girar. Estos robots se manejan de forma inalámbrica mediante campos magnéticos, que les permiten desplazarse por espacios estrechos y cambiar de forma para realizar tareas médicas, como diagnosticar enfermedades, administrar fármacos e incluso practicar cirugías. Forman parte de una nueva tendencia de investigación denominada investigación sobre «robots diminutos».
La variedad de tecnologías y usos de los robots diminutos es amplia: desde drones hasta píldoras y desde la vigilancia y el rescate hasta la biomedicina.
Estos son cinco ejemplos sobresalientes de robots diminutos:
1. Drones espía Black Hornet
Diseñados y comercializados por el conglomerado tecnológico estadounidense Teledyne para que los soldados de infantería detecten de forma encubierta posibles amenazas. Es lo bastante pequeño para caber en la palma de la mano de un adulto y casi no hace ruido. Su batería dura hasta 25 minutos y tiene un alcance de hasta 2 km. Estos drones transmiten vídeo en directo e imágenes de alta definición al operador. Estos robots diminutos cuestan 200.000 dólares (165.000 libras esterlinas).
2. RoboBee
Un robot diminuto inspirado en la biología de una abeja. Tiene aproximadamente el tamaño de una moneda de un centavo y podría utilizarse en el futuro para polinizar cultivos, en misiones de búsqueda y rescate y para labores de vigilancia, así como para supervisar el tiempo y el clima. El modelo de robot recibe energía y control a través de un pequeño cable eléctrico.
3. RoboFly
Muy parecido a RoboBee (de hecho, el equipo de desarrollo de la Universidad de Washington incluye a uno de los investigadores originales responsables de RoboBee). Pesa un poco más que un palillo y tiene aproximadamente el tamaño de una mosca real; funciona con un rayo láser que debe apuntarse hacia su cuerpo. Sus creadores esperan que, con el tiempo, RoboFly pueda detectar fugas de gas y recolectar energía de señales de radiofrecuencia, o utilizar una pequeña batería como fuente de energía.
4. Microvieiras
Vieiras diseñadas, de apenas una fracción de milímetro. Son prototipos concebidos para desplazarse por el torrente sanguíneo o alrededor del ojo. Estos robots diminutos están destinados a futuras aplicaciones médicas y funcionan mediante un campo magnético externo, al igual que los milirrobots.
5. Píldora robótica de Rani Therapeutics
Una cápsula morada que se puede tragar y que se desplaza por el estómago y los intestinos para inyectar fármacos, como la insulina, en la pared intestinal, donde no hay receptores del dolor agudo.
Todos estos sistemas parecen compartir los mismos retos. Es difícil suministrarles energía. Todavía no existe una tecnología de baterías lo bastante pequeña para almacenar energía en estos robots. Esto significa que su autonomía es limitada o que necesitan un cable o algún tipo de energía inalámbrica dirigida hacia ellos.
También son demasiado pequeños para transportar y alimentar cerebros artificiales plenamente desarrollados. El hardware informático que se puede instalar en uno de estos robots para dotarlo de inteligencia a bordo no le permitirá hacer mucho más que «batir la ala izquierda»; no le dará autonomía plena. RoboBee sabría batir las alas, pero sería incapaz de decidir por sí solo adónde ir.
Los robots diminutos están más cerca que nunca de su uso generalizado. Ya existen pruebas de concepto, y están resultando cada vez más convincentes. Pero no se puede garantizar que esta tecnología sea viable en un futuro cercano (los próximos diez años). Aun así, el niño que llevo dentro me dice que estos robots diminutos tienen un gran futuro por delante.
