Los drones que «detectan y evitan» son uno de los 10 avances tecnológicos emergentes de 2015 destacados por el Metaconsejo sobre Tecnologías Emergentes del Foro Económico Mundial.
Los vehículos aéreos no tripulados, o drones, se han convertido en los últimos años en un componente importante y controvertido de la capacidad militar. También se utilizan en la agricultura, para filmar y en muchas otras aplicaciones que requieren vigilancia aérea amplia y de bajo costo. Pero hasta ahora todos estos drones han tenido pilotos humanos; la diferencia es que sus pilotos están en tierra y manejan la aeronave a distancia.
El siguiente paso en la tecnología de drones es desarrollar máquinas que vuelen por sí mismas, lo que abriría la puerta a una gama más amplia de aplicaciones. Para que esto ocurra, los drones deben poder detectar y responder a su entorno inmediato, modificando su altura y trayectoria de vuelo para evitar chocar con otros objetos que encuentren en su camino. En la naturaleza, aves, peces e insectos pueden congregarse en enjambres; cada animal responde casi instantáneamente a su vecino, lo que permite que el enjambre vuele o nade como una sola unidad. Los drones pueden imitar este comportamiento.
Con autonomía fiable y capacidad para evitar colisiones, los drones podrán empezar a realizar tareas demasiado peligrosas o remotas para las personas: por ejemplo, inspeccionar líneas eléctricas o entregar suministros médicos en una emergencia. Los drones de reparto podrán encontrar la mejor ruta hasta su destino y tener en cuenta otros vehículos voladores y obstáculos. En la agricultura, los drones autónomos podrán recopilar y procesar enormes cantidades de datos visuales desde el aire, lo que permitirá utilizar con precisión y eficiencia insumos como fertilizantes y agua de riego.
En enero de 2014, Intel y Ascending Technologies presentaron prototipos de drones multicóptero capaces de recorrer un circuito de obstáculos en un escenario y evitar automáticamente a las personas que se cruzaban en su camino. Las máquinas utilizan el módulo de cámara RealSense de Intel, que pesa apenas 8 g y tiene menos de 4 mm de grosor. Este nivel de prevención de colisiones dará paso a un futuro de espacio aéreo compartido, con numerosos drones volando cerca de las personas y operando en el entorno construido y sus inmediaciones para realizar multitud de tareas. En esencia, los drones son robots que operan en tres dimensiones, en lugar de dos; los avances en la tecnología robótica de próxima generación acelerarán esta tendencia.
Los vehículos voladores nunca estarán exentos de riesgos, ya los manejen personas o sean máquinas inteligentes. Para su adopción generalizada, los drones que detectan y evitan deben poder operar de forma fiable en las condiciones más difíciles: de noche, en ventiscas o en tormentas de polvo. A diferencia de nuestros actuales dispositivos digitales móviles (que en realidad son inmóviles, ya que tenemos que llevarlos con nosotros), los drones serán transformadores porque se desplazan por sí mismos y pueden volar en el mundo tridimensional que está fuera de nuestro alcance humano directo. Una vez que estén por todas partes, ampliarán enormemente nuestra presencia, productividad y experiencia humana.
Descubre las demás tecnologías emergentes de la lista de 2015:
Fabricación distribuida
Genoma digital
Fabricación aditiva
Chips informáticos que imitan el cerebro humano
Automóviles de cero emisiones
Computadoras que aprenden mientras trabajan
Ingeniería genética precisa
Un nuevo tipo de plástico para reducir los residuos enviados a vertederos
Robótica de próxima generación
Esta lista fue elaborada por el Metaconsejo sobre Tecnologías Emergentes, que desea agradecer a: Justine Cassell, profesora de Interacción Persona-Computadora, Carnegie Mellon University; Paolo Dario, director del Instituto de Biorrobótica, Scuola Superiore Sant’Anna, Pisa; Julia Greer, profesora de Ciencia de Materiales y Mecánica, California Institute of Technology (Caltech); y Jennifer Lewis, profesora Hansjorg Wyss en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Harvard, de la Red de Consejos de la Agenda Global; Michael Pellini, presidente y director ejecutivo de Foundation Medicine Inc., de los Pioneros Tecnológicos; y William «Red» Whittaker, profesor de Carnegie Mellon University, por sus inestimables contribuciones a la elaboración de esta lista.
Imagen: Un avión vuela sobre un dron durante el Polar Bear Plunge en Coney Island, en el distrito de Brooklyn de Nueva York, el 1 de enero de 2015. REUTERS/Carlo Allegri
