La fabricación distribuida es una de las 10 tecnologías emergentes para 2015 destacadas por el Meta-Consejo sobre Tecnologías Emergentes del Foro Económico Mundial.
La fabricación distribuida invierte la manera en que fabricamos y distribuimos productos. En la fabricación tradicional, las materias primas se reúnen, ensamblan y transforman en grandes fábricas centralizadas para obtener productos terminados idénticos, que luego se distribuyen a los clientes. En la fabricación distribuida, las materias primas y los métodos de fabricación están descentralizados, y el producto final se fabrica muy cerca del cliente final.
En esencia, la idea de la fabricación distribuida consiste en sustituir la mayor parte posible de la cadena de suministro de materiales por información digital. Por ejemplo, para fabricar una silla, en lugar de obtener madera y transformarla en sillas en una fábrica central, se pueden distribuir planos digitales para cortar las piezas de una silla a centros de fabricación locales que utilizan herramientas de corte informatizadas conocidas como fresadoras CNC. Después, el consumidor o talleres de fabricación locales pueden ensamblar las piezas y convertirlas en productos terminados. Una empresa que ya utiliza este modelo es AtFAB, una compañía estadounidense de muebles.
Los usos actuales de la fabricación distribuida dependen en gran medida del movimiento «maker» de bricolaje, en el que los aficionados utilizan sus propias impresoras 3D locales y fabrican productos con materiales de la zona. Aquí hay elementos del pensamiento de código abierto, ya que los consumidores pueden adaptar los productos a sus propias necesidades y preferencias. En lugar de estar impulsado de forma centralizada, el componente de diseño creativo puede basarse más en la colaboración colectiva; los productos pueden adquirir un carácter evolutivo a medida que más personas participan en su concepción y producción.
Se espera que la fabricación distribuida permita un uso más eficiente de los recursos, con menos capacidad desaprovechada en las fábricas centralizadas. También reduce las barreras de entrada al mercado al disminuir el capital necesario para crear los primeros prototipos y productos. Y, algo importante, debería reducir el impacto ambiental general de la fabricación: la información digital se envía por internet, en lugar de transportar productos físicos por carretera o ferrocarril, o en barcos; además, las materias primas se obtienen localmente, lo que reduce aún más la energía necesaria para el transporte.
Si se generaliza, la fabricación distribuida transformará los mercados laborales tradicionales y la economía de la fabricación tradicional. También plantea riesgos: por ejemplo, puede ser más difícil regular y controlar los dispositivos médicos fabricados a distancia, mientras que productos como las armas pueden ser ilegales o peligrosos. No todo se puede fabricar mediante la fabricación distribuida, y habrá que mantener la fabricación tradicional y las cadenas de suministro para muchos de los bienes de consumo más importantes y complejos.
La fabricación distribuida puede fomentar una mayor diversidad de objetos que hoy están estandarizados, como los teléfonos inteligentes y los automóviles. La escala no es un impedimento: Facit Homes, una empresa del Reino Unido, utiliza diseños personalizados e impresión 3D para crear casas adaptadas a las preferencias de cada consumidor. Las características de los productos evolucionarán para atender distintos mercados y regiones geográficas, y habrá una rápida proliferación de bienes y servicios en regiones del mundo a las que la fabricación tradicional no atiende bien en la actualidad.
Descubra las otras tecnologías emergentes de la lista de 2015:
Drones con sistemas para detectar y evitar obstáculos
Genoma digital
Fabricación aditiva
Chips informáticos que imitan el cerebro humano
Automóviles de cero emisiones
Computadoras que aprenden en el trabajo
Ingeniería genética de precisión
Un nuevo tipo de plástico para reducir los residuos enviados a vertederos
Robótica de próxima generación
Esta lista fue elaborada por el Meta-Consejo sobre Tecnologías Emergentes, que desea agradecer a: Justine Cassell, profesora de Interacción Persona-Computadora, Universidad Carnegie Mellon; Paolo Dario, director del Instituto de Biorrobótica, Scuola Superiore Sant’Anna, Pisa; Julia Greer, profesora de Ciencia e Ingeniería de Materiales, Instituto de Tecnología de California (Caltech); y Jennifer Lewis, profesora Hansjorg Wyss de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Harvard, de la Red de Consejos de la Agenda Global; Michael Pellini, presidente y director ejecutivo de Foundation Medicine Inc., de los Pioneros Tecnológicos; y William «Red» Whittaker, profesor de la Universidad Carnegie Mellon, por sus valiosas contribuciones a la creación de esta lista.
Imagen: Trabajadores en silueta de Meralco, la mayor empresa de servicios eléctricos de Filipinas, trabajan para instalar una nueva línea para una zona residencial en Tondo, Metro Manila, el 2 de marzo de 2015. REUTERS/Romeo Ranoco
