La fabricación aditiva es una de las 10 tecnologías emergentes de 2015 destacadas por el Consejo de Meta sobre Tecnologías Emergentes del Foro Económico Mundial.
Como su nombre indica, la fabricación aditiva es lo contrario de la fabricación sustractiva. Esta última es la forma tradicional de fabricar: se parte de una pieza de material más grande (madera, metal, piedra, etc.) y se retiran o sustraen capas para obtener la forma deseada. En cambio, la fabricación aditiva comienza con material suelto, ya sea líquido o en polvo, y luego lo convierte en una forma tridimensional mediante una plantilla digital.
Los productos 3D pueden personalizarse en gran medida para el usuario final, a diferencia de los bienes manufacturados en serie. Un ejemplo es la empresa Invisalign, que utiliza imágenes informáticas de los dientes de sus clientes para fabricar aparatos casi invisibles adaptados a sus bocas. Otras aplicaciones médicas están llevando la impresión 3D en una dirección más biológica: al imprimir directamente células humanas, ahora es posible crear tejidos vivos que podrían aplicarse a pruebas de seguridad de medicamentos y, en última instancia, a la reparación y regeneración de tejidos. Un ejemplo temprano de esta bioimpresión son las capas de células hepáticas impresas de Organovo, destinadas a probar medicamentos y que, eventualmente, podrían utilizarse para crear órganos para trasplantes. La bioimpresión ya se ha utilizado para generar piel y hueso, así como tejido cardíaco y vascular, lo que ofrece un enorme potencial para la medicina personalizada del futuro.
Una importante etapa siguiente en la fabricación aditiva sería la impresión 3D de componentes electrónicos integrados, como placas de circuitos. Las piezas informáticas a nanoescala, como los procesadores, son difíciles de fabricar de esta manera debido a los desafíos que implica combinar componentes electrónicos con otros hechos de múltiples materiales diferentes. La impresión 4D promete ahora dar paso a una nueva generación de productos capaces de modificarse en respuesta a cambios ambientales, como el calor y la humedad. Esto podría ser útil, por ejemplo, en ropa o calzado, así como en productos sanitarios, como implantes diseñados para cambiar dentro del cuerpo humano.
Al igual que la fabricación distribuida, la fabricación aditiva podría alterar profundamente los procesos y las cadenas de suministro convencionales. Sin embargo, hoy sigue siendo una tecnología incipiente, con aplicaciones principalmente en los sectores automotriz, aeroespacial y médico. Se espera un rápido crecimiento durante la próxima década, a medida que surjan más oportunidades y la innovación en esta tecnología la acerque al mercado masivo.
Descubre las otras tecnologías emergentes de la lista de 2015:
drones con capacidad de detección y evasión
fabricación distribuida
genoma digital
chips informáticos que imitan el cerebro humano
automóviles sin emisiones
computadoras que aprenden en el trabajo
ingeniería genética de precisión
un nuevo tipo de plástico para reducir los residuos en vertederos
robótica de próxima generación
Esta lista fue elaborada por el Consejo de Meta sobre Tecnologías Emergentes, que desea agradecer a: Justine Cassell, profesora de Interacción Persona-Computadora, Universidad Carnegie Mellon; Paolo Dario, director del Instituto de Biorrobótica, Scuola Superiore Sant’Anna, Pisa; Julia Greer, profesora de Ciencia de Materiales y Mecánica, Instituto de Tecnología de California (Caltech); y Jennifer Lewis, profesora Hansjorg Wyss de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Harvard, de la Red de Consejos de la Agenda Global; Michael Pellini, presidente y director ejecutivo de Foundation Medicine Inc., de los Pioneros Tecnológicos; y William “Red” Whittaker, profesor de la Universidad Carnegie Mellon, por sus inestimables contribuciones a la creación de esta lista.
Imagen: Un miembro del personal de Nihonbinary muestra su impresora 3D MakerBot Replicator 2X mientras imprime un pilón de acrilonitrilo butadieno estireno durante la Exposición Internacional de Robótica 2013 en Tokio, el 8 de noviembre de 2013. REUTERS/Yuya Shino
