Los plásticos termoestables reciclables son una de las 10 tecnologías emergentes de 2015 destacadas por el Metaconsejo sobre Tecnologías Emergentes del Foro Económico Mundial.
Los plásticos se dividen en termoplásticos y termoestables. Los primeros pueden calentarse y moldearse muchas veces, y están presentes en el mundo moderno, desde juguetes infantiles hasta asientos de inodoro. Como pueden fundirse y volver a moldearse, los termoplásticos son, en general, reciclables. Los plásticos termoestables, en cambio, solo pueden calentarse y moldearse una vez, tras lo cual los cambios moleculares hacen que queden «curados», conservando su forma y su resistencia incluso cuando se someten a calor y presión intensos.
Debido a esta durabilidad, los plásticos termoestables son una parte fundamental de nuestro mundo moderno y se utilizan en todo, desde teléfonos móviles y placas de circuito hasta la industria aeroespacial. Sin embargo, las mismas características que los han hecho esenciales en la fabricación moderna también hacen que sean imposibles de reciclar. Como resultado, la mayoría de los polímeros termoestables acaban en vertederos. Dado el objetivo último de la sostenibilidad, desde hace tiempo existe una necesidad apremiante de que los plásticos termoestables sean reciclables.
En 2014 se lograron avances decisivos en este ámbito, con la publicación en la revista Science de un artículo histórico que anunciaba el descubrimiento de nuevas clases de polímeros termoestables reciclables. Denominados poli(hexahidrotriazina)s, o PHT, estos materiales pueden disolverse en ácido fuerte, lo que descompone las cadenas poliméricas en monómeros constituyentes que luego pueden volver a ensamblarse en nuevos productos. Al igual que los termoestables tradicionales no reciclables, estas nuevas estructuras son rígidas, resistentes al calor y tenaces, con las mismas posibles aplicaciones que sus predecesores no reciclables.
Aunque ningún reciclaje es 100 % eficiente, esta innovación, si se implantara ampliamente, debería acelerar el avance hacia una economía circular, con una gran reducción de los residuos de plástico en vertederos. Esperamos que los polímeros termoestables reciclables sustituyan a los no reciclables en un plazo de cinco años y que sean omnipresentes en los bienes de nueva fabricación para 2025.
Descubra las demás tecnologías emergentes de la lista de 2015:
Drones de detección y evasión
Fabricación distribuida
Genoma digital
Fabricación aditiva
Chips informáticos que imitan el cerebro humano
Automóviles de emisión cero
Ordenadores que aprenden en el puesto de trabajo
Ingeniería genética de precisión
Robótica de nueva generación
Esta lista fue elaborada por el Metaconsejo sobre Tecnologías Emergentes, que desea agradecer a: Justine Cassell, titular de la cátedra de Interacción Persona-Ordenador de la Universidad Carnegie Mellon; Paolo Dario, director del BioRobotics Institute de la Scuola Superiore Sant’Anna, Pisa; Julia Greer, titular de la cátedra de Ciencia de Materiales y Mecánica del California Institute of Technology (Caltech); y Jennifer Lewis, titular de la Cátedra Hansjorg Wyss de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Harvard, de laRed de Consejos de la Agenda Global; Michael Pellini, presidente y director ejecutivo de Foundation Medicine Inc., de la Technology Pioneers; y William “Red” Whittaker, catedrático de la Universidad Carnegie Mellon, por sus inestimables aportaciones a la creación de esta lista.
Imagen: Un camión cargado de residuos en el vertedero de Malagrotta, cerca de Roma. REUTERS/Alessandro Bianchi
