África se está convirtiendo rápidamente en una importante fuerza impulsora de la innovación. Primero lo vimos con la rápida expansión de los teléfonos móviles, que superaron a los teléfonos fijos; después, los sistemas bancarios basados en la telefonía móvil dieron un salto por delante de la banca tradicional.
Luego, apenas el año pasado, mientras los organismos reguladores de los países ricos aún se preguntaban cómo regular las operaciones comerciales con drones, el Gobierno de Ruanda puso en marcha el primer servicio nacional de reparto con drones del mundo, que distribuye suministros médicos de emergencia por todo el país.
Aunque las disparidades en las infraestructuras de todo el continente y una enorme base de usuarios potenciales ofrecen muchas oportunidades para desplegar nuevas tecnologías a gran escala, ampliar los proyectos piloto puede resultar difícil.
Parte del problema es saber exactamente con quién hablar en el Gobierno. Y, sin embargo, irónicamente, los gobiernos reclaman innovaciones rentables capaces de conectar mercados. Esta desconexión entre la oferta y la demanda está obstaculizando los esfuerzos por mejorar los sistemas de inmunización en los países de bajos ingresos.
Gran parte de la infraestructura de inmunización existente en África se construyó originalmente en torno al Programa Ampliado de Inmunización, creado en 1974 para garantizar el acceso universal a la vacunación.
Aunque esta arquitectura de la cadena de suministro y los equipos de la cadena de frío nos han sido de gran utilidad, hoy necesitan urgentemente modernización, ampliación o sustitución. Gran parte de los equipos son los mismos que se utilizaban hace cuatro décadas, y empiezan a fallar.
Los gobiernos de estos países reconocen la necesidad de sustituir y ampliar la infraestructura existente, pero se ven casi abrumados por las opciones disponibles para hacerlo y por la constatación de que probablemente costará más.
Dada la antigüedad de los sistemas existentes, cualquier modernización casi inevitablemente implicará adoptar tecnologías nuevas y posiblemente desconocidas, lo que dificulta saber cuáles se adaptan mejor a sus necesidades y en cuáles confiar.
«Demasiadas opciones»
Desde la introducción de un código de barras relativamente sencillo —una tecnología que suele darse por sentada en los países ricos— hasta los monitores inalámbricos de temperatura, los sistemas de datos en la nube o el uso de drones para entregar suministros médicos, casi hay demasiadas opciones.
Por eso, para abordar este problema, el año pasado lanzamos en Davos un nuevo programa del Foro Económico Mundial llamado Innovación para la Adopción, la Ampliación y la Equidad en la Inmunización, o INFUSE.
El objetivo es identificar nuevas tecnologías prometedoras que sean pertinentes para modernizar y mejorar los sistemas de inmunización. INFUSE utilizará a Gavi, la Alianza para las Vacunas, como una especie de intermediario bien informado para ofrecer a los países una evaluación experta de estas soluciones innovadoras, poner a empresas y emprendedores en contacto con las personas adecuadas dentro de los gobiernos y ayudarles a encontrar los recursos necesarios para ampliar su alcance.
Aún es pronto, pero hasta ahora la respuesta ha sido impresionante. El tema del primer año, «datos, disponibilidad, calidad y uso de los sistemas de inmunización», atrajo 70 solicitudes, de las cuales 30 se reunieron en Ginebra para un taller de evaluación y validación técnica.
Allí, representantes expertos de la Organización Mundial de la Salud, UNICEF, la Unión Internacional de Telecomunicaciones, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), Ashoka, FSG, Zipline, Mezzanine, PATH, IBM, UPS, Vodafone, Philips y el Foro Económico Mundial identificaron siete soluciones con potencial para transformar positivamente los mercados y dar forma al futuro de la inmunización.
Ahora se está dando impulso a estos «pioneros», entre ellos Nexleaf Analytics, que, gracias a INFUSE y al apoyo financiero de Google.org y el Fondo de Contrapartida de Gavi, creado por la Fundación Bill y Melinda Gates, está ampliando ColdTrace en Tanzania.
Nexleaf desarrolla dispositivos sensores inalámbricos y herramientas de análisis de datos como ColdTrace, una tecnología inalámbrica de monitorización remota de la temperatura que protege las vacunas. Otra tecnología consiste en un sistema que conecta a niños de lugares remotos con un registro electrónico de inmunización mediante un sencillo cuadernillo informativo sobre inmunización equipado con la tecnología Smart Paper, y una tarjeta digital de vacunación almacenada en un sencillo collar que llevan los bebés.
Con más de 135.000 puntos de la cadena de suministro solo en los países apoyados por Gavi, se espera que INFUSE inspire y atraiga muchas otras tecnologías nuevas y apropiadas. Al mismo tiempo, el objetivo es ayudar a los gobiernos a tomar decisiones informadas para aprovechar el potencial de estas innovaciones y transformar las cadenas de suministro de vacunas en los países de bajos ingresos.
Con el próximo taller previsto para principios de julio en Barcelona, INFUSE 2017 ya acepta solicitudes de organizaciones, empresas y emprendedores con innovaciones tecnológicas que puedan mejorar la aceptación de la inmunización y la prestación de servicios de salud.
Al hacer posible que estas innovaciones se amplíen, Gavi espera establecer una nueva forma de trabajar que, en última instancia, nos ayude a alcanzar nuestro objetivo de llegar con vacunas a otros 300 millones de niños de países pobres para 2020 y salvar entre 5 y 6 millones de vidas.
