Los vehículos autónomos están llegando y tienen el potencial de mejorar radicalmente nuestras vidas. Pero para aprovechar los beneficios de esta nueva tecnología, debemos primero adaptar el mundo a sus requisitos. Esto implica preparar el camino para proyectos de ingeniería masivos que introducirán la última generación de redes móviles en nuestras ciudades. A medida que los futuros vehículos autónomos sean más seguros y eficientes, dependerán de redes móviles de alto ancho de banda para compartir y recibir datos entre ellos de forma inalámbrica.
Los vehículos autónomos funcionan actualmente recopilando datos de una serie de sensores, que luego son interpretados por diversos algoritmos. Estos algoritmos indican al vehículo hacia dónde conducir, a qué velocidad y cuándo detenerse.
Pero los datos que recogen estos sensores son inherentemente limitados. El vehículo no puede ver los vehículos que están fuera de su campo de visión, ni tampoco puede saber del tráfico que se produce a diez millas más adelante en la carretera. Para superar esto, los futuros vehículos autónomos accederán e interpretarán constantemente datos recogidos por miles de vehículos cercanos y por unidades de carretera (dispositivos informáticos que proporcionan soporte de conectividad a los vehículos que pasan). Se proporcionará al vehículo una gran cantidad de información adicional sobre la superficie de la carretera, el clima, las condiciones del tráfico, la información de otros vehículos y las acciones de control previstas.
Prevemos que los coches sin conductor estarán disponibles comercialmente en 2025 y que todo el sistema de transporte del Reino Unido estará totalmente automatizado en 2070. Cuando esto ocurra, estos vehículos serán controlados en ocasiones por un sistema de gestión del tráfico, que podría activar maniobras útiles como la circulación en pelotón, cuando los vehículos automatizados circulan muy juntos a velocidades muy altas, y la gestión de intersecciones. Estos vehículos autónomos conectados (CAV) crearán una red de transporte completamente diferente para las generaciones futuras, más segura, rápida, eficiente, más respetuosa con el medio ambiente y más productiva. A medida que nos acercamos rápidamente al momento en que los CAV estén listos para circular por las calles, debemos asegurarnos de que nuestras calles estén preparadas para ellos.
Transformar la infraestructura
Con tanta cantidad de datos que compartir, contar con una tecnología de comunicación inalámbrica de alto ancho de banda y rápida es esencial. La próxima generación de sistemas de comunicación inalámbrica, basada en la más rápida tecnología 5G, puede proporcionar potencialmente el ancho de banda necesario. Pero para lograrlo, debemos empezar a aumentar drásticamente el número de antenas de radio y unidades de carretera en las ciudades.
Incluso las redes más recientes (4G LTE) que existen hoy en día simplemente no están a la altura de la tarea y deberán actualizarse. Las redes 5G exigirán una infraestructura más rápida y más flexiblecapaz de adaptarse a problemas imprevistos. Los países de todo el mundo también tendrán que invertir fuertemente en nuevas unidades de carretera’ que puedan ayudar a reducir cualquier retraso de datos y minimizar la dependencia de los centros de datos de red, actuando como fuentes de datos alternativas. Al mismo tiempo, hay que tener en cuenta la seguridad de estas redes, garantizando la seguridad y la privacidad de todas las comunicaciones que se realizan a través de ellas.
Los engranajes de los responsables políticos, que giran lentamente, están actualmente rezagados frente al astronómico progreso de los vehículos autónomos conectados. Países Bajos es actualmente el país más avanzado en la preparación, gracias principalmente a su excelente infraestructura viaria. La decisión de Singapur de permitir que los coches sin conductor se prueben en las vías públicas significa que también se está convirtiendo rápidamente en un líder mundial en este campo. Tanto Estados Unidos como Suecia también empiezan a prepararse para este futuro.
En todo el mundo, muchos gobiernos se están dando cuenta de la necesidad de un cambio en la infraestructura. Por ejemplo, el gobierno del Reino Unido anunció recientemente su objetivo de convertirse en líder mundial en vehículos autónomos, con nuevas zonas de desarrollo y pruebas que se promoverán. De hecho, varios proyectos con sede en el Reino Unido intentan llevar al país hacia adelante. UK CITE está dotando de redes de datos extremadamente rápidas, necesarias para los CAV, a 40 millas de carreteras urbanas, vías de doble calzada y autopistas en Coventry y Warwickshire. Otro proyecto, E-CAVE, está adaptando los datos digitales de Ordnance Survey para contribuir al desarrollo de los CAV. Los datos, que se utilizan para crear un mapa local del entorno, mejoran la percepción de los CAV y les permiten conducir con más seguridad.
Incluso con los enormes desafíos tecnológicos y los obstáculos regulatorios que actualmente rodean la implantación de los vehículos autónomos, no es una cuestión de “si”, sino de “cuándo” serán predominantes en las carreteras. Ahora es el momento de iniciar una conversación sobre el desarrollo de la infraestructura urbana adecuada para esta nueva era.
