Hace mil años, el célebre científico y matemático árabe Al-Hazen se trasladó de Basora a El Cairo para ocupar un nuevo puesto en un barrio cercano a la Universidad Al-Azhar. En aquel entonces, Oriente Medio era una floreciente potencia tecnológica, con científicos, inventores, artistas y filósofos que se desplazaban libremente desde el corazón de la península española hasta los enclaves más remotos de Asia Central. Al-Hazen fue invitado a Egipto por su joven califa, quien, al igual que muchos otros gobernantes de la región, defendía el conocimiento y la innovación. Al-Hazen y otros inventores de Oriente Medio contaban tanto con un firme respaldo político como con acceso a recursos, lo que propició algunos de los mayores descubrimientos científicos de su época. ¿Por qué son las cosas tan distintas hoy?
Los economistas coinciden en que uno de los ingredientes más importantes para crear y mantener empleos de alta calidad es la productividad de los factores. Es otra forma de decir buena tecnología. Sin embargo, la mayoría de los gobiernos de la región siguen manteniéndose al margen de este sector. Es como si la tecnología fuera algo ajeno o un lujo innecesario, en lugar de algo vital para el desarrollo y el crecimiento. Un ejemplo, entre muchos, es el enorme nivel de restricciones a la prestación de servicios de internet en numerosos países árabes. Solo 36 de cada 100 ciudadanos de la región tienen acceso a una conexión a internet y, de esas 36 personas, solo 3 cuentan con internet de alta velocidad.
El acceso a estos servicios puede mejorar drásticamente mediante la aprobación de leyes modernas (Irak, Yemen) o de regulaciones más justas (Túnez, Egipto, Libia) y, en algunos casos, incluso simplemente accionando un interruptor para permitir que la gente acceda a mejores cables de internet (Líbano). Sin embargo, en la práctica, los líderes políticos y las burocracias gubernamentales parecen incapaces de comprender el inmenso potencial que liberaría una reforma del sector de las telecomunicaciones, con beneficios para todos los ámbitos de la sociedad.
En las últimas tres décadas, a medida que las poblaciones árabes se han vuelto más jóvenes, la edad promedio de sus líderes ha seguido aumentando. Esto contrasta con la tendencia de importantes países industrializados como Alemania, Francia, el Reino Unido, Rusia, China y Estados Unidos, donde las poblaciones de mayor edad confían cada vez más en líderes más jóvenes . En 2015, la edad promedio de los jefes de Estado en ejercicio en Oriente Medio es de 68 años, frente a 58 en Europa, 61 en América y 63 tanto en Asia como en África subsahariana. Los líderes árabes de hoy tienen el triple de edad que tenían en el apogeo de la Edad de Oro, en el año 1000 d. C. Más alarmante aún es que, incluso después de la llamada «Primavera Árabe», la edad promedio de quienes llegan al poder en países en transición ronda los 70 años, frente a un promedio de 45 años para sus predecesores depuestos.
En realidad, la edad obviamente no es el verdadero desafío, sino el compromiso y la capacidad de los gobiernos para apoyar el cambio. Durante mis viajes y mi trabajo en más de 11 países de Oriente Medio a lo largo de los últimos tres años, he podido ver de primera mano cómo la edad y la experiencia de los líderes actuales se han dedicado a gestionar la realidad, en vez de cambiarla. No tiene por qué ser así.
Hoy, 100 millones de personas de Oriente Medio tienen entre 15 y 29 años. A diferencia de lo que ocurre en la mayor parte del mundo, se espera que el grupo de jóvenes de la región siga creciendo durante los próximos 50 años. Esto significa que empoderar a esta población joven y bien formada es una prioridad estratégica de cara al futuro. Hoy, los gobiernos pueden contribuir a fomentar el desarrollo y la implementación de tecnologías innovadoras mediante la creación de alianzas significativas con los jóvenes y el nombramiento de funcionarios públicos más jóvenes, más familiarizados con las profesiones modernas de ministerios importantes y organismos públicos.
Oriente Medio ha demostrado que no le faltan las materias primas para un renacimiento científico. Lo que le falta hoy es un liderazgo comprometido con avanzar en esa dirección. Un liderazgo centrado en dar oportunidades a las mentes brillantes de hoy, como la de Al-Hazen, y en proporcionarles los recursos y el apoyo que necesitan. Con líderes de este tipo, el sector tecnológico de Oriente Medio sin duda prosperaría.
Este artículo se publicó originalmente en el blog Voices and Views del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Joulan Abdul Khalek es especialista en políticas de TIC en el Banco Mundial y se centra en la tecnología y la creación de empleo.
Imagen: Un empleado escribe en el teclado de una computadora. REUTERS/Stoyan Nenov.
