La ciencia se considera una fuente de verdad y no se puede exagerar la importancia de su papel en la configuración de la sociedad moderna. Pero, en los últimos años, la ciencia ha entrado en una crisis de confianza.
Los resultados de muchos experimentos científicos parecen ser sorprendentemente difíciles de reproducir, mientras que los errores han puesto de relieve las deficiencias del sistema de revisión por pares. Esto ha afectado a la credibilidad científica y ha llevado a los investigadores a crear nuevas medidas para mantener la calidad de la investigación académica y sus hallazgos.
Crisis de credibilidad
Esto es especialmente relevante en el Reino Unido, cuyo Gobierno se enorgullece de formular políticas basadas en la ciencia. Las políticas suelen basarse en investigaciones sobre el comportamiento, tradicionalmente consideradas una «ciencia blanda». El jefe del equipo de análisis del comportamiento del Reino Unido —la «unidad de empujoncitos»— sostiene que hoy en día los economistas investigadores pueden «cambiar el mundo para mejor». Pero los científicos sociales han debatido la fiabilidad y reproducibilidad de algunas investigaciones sobre el comportamiento, lo que ha llevado a algunos a preguntarse si las políticas basadas en la ciencia tienen limitaciones y si una dependencia excesiva de ellas puede incluso resultar contraproducente.
Por ello, destacados científicos han propuesto diversas medidas para cambiar la forma en que la ciencia genera conocimiento. Entre ellas figuran promover la transparencia en relación con los diseños de investigación, ofrecer incentivos para repetir más experimentos y exigir la presentación de un plan completo del diseño y el análisis antes de realizar el estudio, lo que se conoce como prerregistro.
Sin embargo, es notable que hasta ahora los economistas se hayan conformado con guardar tanto silencio ante esta crisis de credibilidad. Al fin y al cabo, la economía es la ciencia especializada en analizar el comportamiento estratégico y ofrecer incentivos para promover resultados deseables.
Nuestra investigación aborda este reto y constituye un primer paso para examinar los efectos teóricos que las políticas propuestas de mayor transparencia y supervisión tendrían en la fiabilidad de los resultados científicos.
Esteroides científicos
Aunque el público general tiene muy presente la imagen de investigadores altruistas que trabajan arduamente para descubrir la verdad, el proceso real por el que se lleva a cabo la investigación académica es distinto. La teoría económica modeliza los diversos incentivos de los científicos, entre los cuales destaca el deseo de ascender en la carrera académica.
Nos centramos en las propuestas para imponer transparencia, que impedirían que los investigadores incurrieran en prácticas cuestionables que dificultan la interpretación de las pruebas científicas.
El principal resultado de nuestro modelo es que desalentar transgresiones menores, como no informar de detalles importantes del análisis, también reducirá prácticas de investigación cuestionables más graves, como la manipulación directa de datos. Esto se debe a que las prácticas de investigación cuestionables sirven de «esteroides» en la carrera científica: la abundancia de una determinada forma de mala conducta aumenta los incentivos para incurrir en conductas indebidas más extremas. En consecuencia, una política que erradique las formas leves de mala conducta también desincentiva el uso de «potenciadores del rendimiento» más fuertes.
Examinamos un contexto en el que los investigadores están motivados para realizar investigaciones éticas o mantener una buena reputación, pero también les preocupa publicar en un número limitado de revistas de primer nivel. Esto último es crucial, pues introduce una «externalidad económica».
Aliviar la presión
La probabilidad de que un investigador incurra en una práctica cuestionable depende del comportamiento de los demás investigadores: un mayor número de transgresiones menores dará lugar a una mayor frecuencia de manipulación directa, para garantizar un resultado único y el reconocimiento correspondiente que esto conlleva.
Por lo tanto, una política de transparencia que reduzca las transgresiones menores no conduce, como quizá cabría esperar a primera vista, a faltas más graves. Al contrario, reducir la incidencia de las faltas menores disminuirá la competitividad de la carrera por publicar y, por tanto, aliviará la presión para incurrir en prácticas cuestionables.
Otras políticas posibles podrían tener como objetivo reducir las transgresiones más graves —como la fabricación de datos— mediante el uso de las técnicas estadísticas pertinentes. Sin embargo, esto podría aumentar las recompensas y la frecuencia de las transgresiones menores, por lo que no estaría claro cuál sería el efecto global en la fiabilidad de los resultados científicos.
Los modelos matemáticos son especialmente útiles cuando abordan cambios de política que no pueden someterse a experimentación directa. Esto se debe a que la teoría tiende un puente entre la situación actual y la nueva situación propuesta. Realizar experimentos directos sobre la mala conducta de los investigadores es costoso y difícil, pero aun así es posible evaluar los posibles efectos de las reformas propuestas mediante la teoría económica.
Nuestro modelo nos enseña que podemos confiar en que la aplicación de las propuestas de transparencia ayudará a la ciencia a cumplir su propósito de descubrir la verdad.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Zacharias Maniadis es profesor asociado de Economía en la University of Southampton.
Imagen: La estudiante de posgrado Katie Bates trabaja en el Laboratorio de Nanomedicina de la Facultad de Farmacia de UCL en Londres, el 2 de mayo de 2013. REUTERS/Suzanne Plunkett.
