En 1980, Walter Alvarez y su equipo de la Universidad de California, Berkeley, descubrieron una fina capa de arcilla en el registro geológico que contenía una cantidad inesperada del raro elemento iridio.
Propusieron que la capa rica en iridio era prueba de que un cometa de gran tamaño había impactado contra la Tierra hace 66 millones de años, en la época de la extinción de los dinosaurios. El equipo de Alvarez sugirió que la capa global rica en iridio se formó como consecuencia de una intensa nube de polvo causada por el impacto. La nube de polvo cubrió la Tierra y produjo oscuridad y frío. En 1990, se encontró en la península de Yucatán, en México, el gran cráter de 100 millas de diámetro causado por el impacto.
El momento de este impacto, junto con el registro fósil, ha llevado a la mayoría de los investigadores a concluir que esta colisión causó la extinción masiva de los dinosaurios y muchas otras formas de vida. Estudios posteriores encontraron pruebas de otras extinciones masivas en el pasado geológico, que parecen haber ocurrido al mismo tiempo que pulsos de impactos, determinados a partir del registro de cráteres de impacto en la Tierra. Y estas coincidencias se produjeron cada 30 millones de años.
¿Por qué estas extinciones e impactos parecen ocurrir dentro de un ciclo subyacente? La respuesta puede estar en nuestra posición en la galaxia de la Vía Láctea.
Nuestra galaxia se entiende mejor como un enorme disco. Nuestro sistema solar gira alrededor de la circunferencia del disco cada 250 millones de años. Pero su trayectoria no es uniforme: es ondulada. La Tierra atraviesa el plano medio del disco una vez cada 30 millones de años.
Creo que el ciclo de extinciones e impactos está relacionado con los momentos en que el Sol y los planetas se precipitan a través del denso disco de nuestra galaxia. Normalmente, los cometas orbitan alrededor del Sol en los confines del sistema solar, muy lejos de la Tierra. Pero cuando el sistema solar atraviesa el denso disco, la atracción gravitatoria combinada de las estrellas visibles, las nubes interestelares y la materia oscura invisible perturba los cometas y desvía a algunos hacia otras trayectorias, que a veces cruzan la órbita de la Tierra, donde pueden colisionar con el planeta.
El reconocimiento de este ciclo galáctico de 30 millones de años es clave para entender por qué las extinciones ocurren con regularidad. Pero también puede explicar otros fenómenos geológicos. En estudios posteriores, descubrimos que varios fenómenos geológicos, incluidos los pulsos de erupciones volcánicas, la formación de montañas, las inversiones del campo magnético, el clima y los grandes cambios en el nivel del mar, muestran un ciclo similar de 30 millones de años. ¿Podría esto estar relacionado también con la manera en que nuestro sistema solar viaja por la galaxia?
Una posible causa de la actividad geológica podría ser la interacción de la Tierra con la materia oscura de la galaxia. La materia oscura, que nunca se ha observado, probablemente está compuesta por diminutas partículas subatómicas cuya presencia solo se revela por su atracción gravitatoria.
Al atravesar el disco de la galaxia, la Tierra encontrará densos cúmulos de materia oscura. Las partículas de materia oscura pueden ser capturadas por la Tierra y acumularse en su núcleo. Si la densidad de materia oscura es lo bastante alta, las partículas acabarán aniquilándose unas a otras, lo que añadirá una gran cantidad de calor interno a la Tierra y podrá impulsar pulsos globales de actividad geológica.
La materia oscura se concentra en el estrecho disco de la galaxia, por lo que la actividad geológica debería mostrar el mismo ciclo de 30 millones de años. Así, las pruebas de la historia geológica de la Tierra respaldan un panorama en el que los fenómenos astrofísicos rigen la evolución geológica y biológica de la Tierra.
Y si te preguntas qué posibilidades tienes de encontrarte con este fenómeno impulsado por la materia oscura: acabamos de atravesar el denso disco de la galaxia en los últimos dos millones de años, así que podría avecinarse una lluvia de cometas.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lee el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Michael Rampino es profesor de Biología en la Universidad de Nueva York.
Imagen: Se muestra una composición de exposiciones independientes tomadas entre 2003 y 2012 con la Cámara Avanzada para Sondeos y la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble, que muestra la evolución del universo. REUTERS/HUDF/NASA.
