Cualquier persona con hermanos sabe que pueden diferir de nosotros de maneras exasperantes. Comparten con nosotros a nuestros padres y la historia familiar, pero sus personalidades pueden ser tan distintas. El orden de nacimiento ofrece una explicación intuitivamente atractiva para estas desconcertantes diferencias.
El único problema es que se trata de un mito.
Los psicólogos han especulado sobre los efectos del orden de nacimiento en la personalidad durante más de un siglo. Sir Francis Galton, pionero de la estadística, del análisis de huellas dactilares, de los mapas meteorológicos y de la aritmética por el olfato, suponía que los primogénitos se beneficiaban de una mayor responsabilidad y de la atención exclusiva de sus padres. Como resultado, estaban sobrerrepresentados entre las personas de alto rendimiento.
Alfred Adler, protegido de Sigmund Freud, sostenía que el destronamiento de los primogénitos por parte de sus hermanos menores dejaba una huella duradera en su carácter.
Según él, los primogénitos se sienten agobiados por la responsabilidad y presentan tendencias neuróticas y autoritarias. Los hijos nacidos posteriormente suelen ser objeto de una indulgencia excesiva y buscan alternativas creativas al logro convencional.
El libro Born to Rebel, de Frank Sulloway, publicado en 1996, presentó el argumento más contundente a favor de los efectos del orden de nacimiento en la personalidad. Refiriéndose a los célebres cinco grandes rasgos de personalidad, propuso que los primogénitos tienden a ser más escrupulosos y neuróticos que los nacidos posteriormente, y que son menos agradables y menos abiertos a nuevas experiencias. En esencia, los primogénitos son conservadores ansiosos y los nacidos posteriormente son rebeldes despreocupados.
Tras revisar el registro histórico, Sulloway descubrió que los nacidos posteriormente tenían más probabilidades que los primogénitos de apoyar la Revolución francesa y la Reforma protestante. También era más probable que estuvieran a la vanguardia de las revoluciones científicas, como la teoría de la evolución de Darwin.
Estos vínculos entre personalidad y orden de nacimiento resultan creíbles para muchas personas. Pero décadas de investigación no han logrado demostrar ninguna asociación consistente y sustancial entre el orden de nacimiento y ningún rasgo de personalidad.
Dos estudios publicados este mes deberían clavar los últimos clavos en el ataúd de los efectos del orden de nacimiento.
En el primer estudio, publicado hoy en la revista Proceedings of the National Academy of Science, los investigadores examinaron los cinco grandes rasgos (apertura, responsabilidad, extraversión, amabilidad y neuroticismo) en muestras muy amplias de Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania.
En todas las muestras no hubo ninguna relación estadísticamente fiable entre ningún rasgo y el orden de nacimiento, tras controlar factores como el sexo, la edad y el tamaño de la familia. Los primogénitos no se diferenciaban de los nacidos posteriormente, ni al comparar hermanos de familias distintas ni dentro de una misma familia.
El segundo estudio examinó los cinco grandes rasgos en 377.000 estudiantes estadounidenses de secundaria.
Tras controlar estadísticamente el sexo, la edad, el tamaño de la familia, el nivel socioeconómico y la estructura familiar, las asociaciones entre personalidad y orden de nacimiento fueron uniformemente minúsculas.
Los efectos insignificantemente pequeños que encontraron también contradijeron las creencias habituales sobre los efectos del orden de nacimiento. Los primogénitos eran muy ligeramente más escrupulosos que los nacidos posteriormente, pero también eran muy ligeramente más amables y menos neuróticos, en contra de lo esperado.
Si la evidencia a favor de los efectos del orden de nacimiento sobre la personalidad es tan endeble, ¿por qué la gente sigue creyendo en ellos? Esta creencia es un ejemplo clásico de lo que los psicólogos llaman “correlación ilusoria”: la convicción de que dos cosas están asociadas cuando no lo están.
Una razón de esta creencia ilusoria es que el orden de nacimiento se confunde con la edad. Cualquier diferencia en la personalidad de los hermanos puede reflejar simplemente la mayor madurez de los primogénitos.
La responsabilidad, por ejemplo, aumenta a lo largo del desarrollo infantil. Así, en un momento dado, los niños primogénitos tenderán a ser más responsables que sus hermanos nacidos posteriormente.
Una segunda razón de la correlación ilusoria tiene que ver con los estereotipos sobre el orden de nacimiento. Las personas que conocen las creencias habituales sobre el orden de nacimiento sesgarán sus percepciones para confirmar sus expectativas, incluso en ausencia de pruebas que las respalden.
Esta dinámica explica las supuestas correlaciones entre los signos astrológicos y los rasgos de personalidad. Existen algunas asociaciones débiles, pero solo entre las personas que conocen los rasgos asociados a su signo. Estas personas perciben su personalidad a través de la lente distorsionada de sus expectativas astrológicas.
La tercera razón de las correlaciones ilusorias entre personalidad y orden de nacimiento es la sobregeneralización. Es posible que el orden de nacimiento esté efectivamente asociado con diferencias de comportamiento en el contexto de la vida familiar temprana.
Los hermanos mayores pueden tender a ser más dominantes y responsables; los menores, a ser más consentidos y de espíritu libre. Sin embargo, las diferencias en roles específicos dentro de los estrechos límites del entorno familiar infantil no se generalizan a rasgos de personalidad amplios y duraderos en el vasto mundo de la vida adulta.
Pero, aunque los efectos del orden de nacimiento sobre la personalidad sean ilusorios, actualmente se acepta de forma generalizada que el orden de nacimiento influye en el CI. Ambos estudios mencionados anteriormente respaldan esta relación.
En promedio, los niños nacidos posteriormente son algo menos inteligentes que los primogénitos. En seis de cada diez casos, el segundo de un par de hermanos obtendrá una puntuación de CI inferior a la del primero.
Los efectos del orden de nacimiento también podrían extenderse a la salud física. Un estudio reciente realizado con más de 200.000 reclutas militares suecos reveló que los primogénitos presentan una condición cardiovascular algo mejor que los nacidos posteriormente.
Otro estudio realizado con más de un millón de suecos halló que los primogénitos tenían una probabilidad significativamente menor de morir prematuramente, especialmente por accidentes y suicidio.
El orden de nacimiento claramente importa, solo que no en lo relativo a la personalidad. Los hermanos ocupan un lugar destacado en nuestras vidas, y el grado de su individualidad puede resultar sorprendente. Sus diferencias exigen una explicación, y las ideas infundadas sobre el orden de nacimiento la proporcionan.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Nick Haslam es profesor de Psicología en la Universidad de Melbourne.
Imagen: Una mujer sostiene a su recién nacido en una guardería. REUTERS/Andreea Campeanu.
