Los primogénitos son responsables, los hijos del medio son complacientes y los más pequeños buscan atención; esto es algo que se oye con frecuencia. Sin embargo, los científicos no han logrado encontrar pruebas reales de una relación entre el orden de nacimiento y la personalidad.
Ahora, un nuevo estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences , y basado en datos de 20.000 personas, concluye que el orden de nacimiento sí importa en lo que respecta al CI, ya que los mayores tienen un CI ligeramente superior al de sus hermanos menores. Sin embargo, la diferencia es pequeña y es probable que la relación que tenemos con nuestros hermanos tenga una influencia mucho mayor en lo que logramos más adelante en la vida.
La ciencia de los hermanos
La mayoría de los niños tiene hermanos y, salvo los gemelos, que suelen nacer con minutos de diferencia (aunque siguen discutiendo sobre quién es el mayor), encajan en un orden de nacimiento. El primogénito suele recibir la atención exclusiva de sus padres durante un tiempo, pero también es objeto de un cuidado “experimental” de primera vez mientras los nuevos padres descubren qué funciona y qué no. Cuando llegan hermanos, los padres deben repartir su atención, lo que deja al primogénito “destronado”.
Si el orden de nacimiento importa es una cuestión que ha ocupado a los científicos durante siglos. Francis Galton observó que los primogénitos estaban sobrerrepresentados entre los científicos ingleses a finales del siglo XIX. Alfred Adler, filósofo y psicoanalista, sostenía que las comparaciones con los hermanos pueden hacernos sentir inferiores. Postuló (pero nunca lo comprobó) que el primogénito recibe más atención, pero también la mayor carga de cuidar a los hermanos menores. Adler, que era el segundo hijo de una familia de seis, sugirió que esto podría volverlos más neuróticos. En cambio, el menor tendería a ser demasiado consentido, lo que daría lugar a una escasa empatía social, mientras que el hijo del medio no estaba ni sobrecargado ni consentido y era lo más probable que se adaptara bien.
El evolucionista Frank Sulloway sostenía que el orden de nacimiento refleja diferencias de edad, tamaño y poder. Por ello, sugirió que la mejor manera de reducir la competencia y facilitar la cooperación sería que los hermanos encontraran nichos que mejoraran la aptitud de los grupos de hermanos – muy parecidos a los pinzones de Darwin. Así, los roles dentro de la familia pueden moldear nuestra personalidad; por ejemplo, el mayor podría ser más dominante y menos amable, mientras que los nacidos después compensarían siendo más sociables y, por tanto, extrovertidos, para competir dentro de la familia.
Estudiar los efectos del orden de nacimiento parece sencillo, pero no lo es. Los hermanos difieren en edad, sexo y número según las familias. Los estudios de cohortes, que siguen a niños nacidos en una época determinada desde el nacimiento, suelen seguir solo a un niño de cada familia. Eso significa que los efectos del orden de nacimiento se han comparado previamente entre familias y no dentro de ellas.
El nuevo estudio utilizó datos de tres estudios longitudinales o de panel realizados en Estados Unidos, Reino Unido y Alemania, lo que permitió la replicación entre estudios y las comparaciones entre familias y dentro de ellas. Todos los estudios evaluaron la inteligencia con pruebas estándar de capacidad general o verbal en la infancia (dos estudios) o en la edad adulta (un estudio). La personalidad se evaluó en todos los estudios en la edad adulta (cuando los hermanos solían vivir separados) con distintas versiones de las llamadas escalas de rasgos de personalidad “Big Five”: extraversión, estabilidad emocional, amabilidad, responsabilidad y apertura.
Independientemente de cómo analizaran los investigadores los datos, los primogénitos tenían, de media, un CI 1,5 puntos superior al de los segundos hijos, quienes a su vez tenían un CI 1,5 puntos superior al de los terceros, y así sucesivamente. De hecho, los hermanos nacidos antes también valoraban sus capacidades intelectuales en relación con los hermanos menores de forma más favorable, como “ser capaces de entender las cosas más rápido”.
Esta pequeña ventaja podría deberse a que los padres tenían más tiempo para invertir en el desarrollo cognitivo y lingüístico temprano de los primogénitos o de los hijos nacidos antes (la hipótesis del rango social), o a que los hermanos mayores se benefician intelectualmente de ser “maestros” de los menores. Además, los hijos mayores nacen cuando las madres son más jóvenes y, con cada embarazo, los niveles de anticuerpos maternos tienden a aumentar y podrían afectar al desarrollo cerebral (la hipótesis gestacional). Hasta ahora, las pruebas han sido más coherentes con la hipótesis del rango social.
Aunque se trata de un hallazgo sólido y estadísticamente significativo, la diferencia de CI es pequeña. Significa que en seis de cada diez casos el hermano mayor tendrá un CI más alto que el hermano menor inmediatamente posterior. Por el contrario, también significa que en cuatro de cada diez casos los hermanos menores tienen un CI más alto.
Contrariamente a lo que predecían Adler o Sulloway, no se encontraron diferencias en los rasgos de personalidad, lo que indica que hay muy pocas pruebas que respalden la idea de que el orden de nacimiento nos hace diferentes en personalidad respecto a nuestros hermanos.
El poder del vínculo entre hermanos
Pero quizá no sea el orden de nacimiento lo que importa, sino cómo nos relacionamos con nuestros hermanos, tanto mayores como menores. Los hermanos desempeñan un papel importante en la vida de los demás, como compañeros, maestros y cuidadores. Esto significa que también pueden influir significativamente en el desarrollo y la adaptación de unos a otros.
Los vínculos e interacciones positivos entre hermanos pueden favorecer el desarrollo cognitivo, ofrecer apoyo emocional y amortiguar a los hermanos frente a los acontecimientos vitales adversos, incluidos los conflictos matrimoniales o las malas relaciones con los compañeros.
Sin embargo, las relaciones entre hermanos no siempre son armoniosas ni de apoyo. Los celos y la rivalidad graves entre hermanos se han documentado desde la antigüedad, sobre todo en la historia de Caín y Abel del Antiguo Testamento. El acoso entre hermanos, cuando hay agresiones repetidas, ya sean físicas o psicológicas, es frecuente, con hasta el 40% de ellos está implicado en él cada semana.
Lo más sorprendente es que los efectos de las agresiones físicas y los abusos verbales entre hermanos, así como su efecto en la personalidad y la salud mental, han sido en gran medida ignorados, quizá porque son tan comunes. Pero ahora existen pruebas crecientes de que ser acosado por los hermanos duplica el riesgo de problemas de salud mental , como depresión y trastorno de ansiedad, en la edad adulta. Algunos han sido atormentados por sus hermanos de tal manera que habrían deseado no haber nacido nunca.
Esto respalda sin duda la idea de que la calidad de la relación entre hermanos, y no el orden de nacimiento real, tiene una influencia significativa en el bienestar mental. En particular, reducir el acoso entre hermanos probablemente tendría una influencia significativa en la salud mental de la población, y las relaciones entre hermanos deberían considerarse tanto como las relaciones entre padres e hijos en la investigación y en los ámbitos de la salud mental.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
Para estar al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Dieter Wolke, profesor de Psicología, Universidad de Warwick.
Imagen: Dos gemelos se persiguen en su clase de ballet en Los Ángeles, California. REUTERS/Lucy Nicholson
