Hace unos 2.300 años, Aristóteles postuló que la búsqueda de la felicidad y la evitación del dolor “…es un principio primero; pues es por causa de esto que hacemos todo lo que hacemos”.
En otras palabras, la felicidad es lo que valoramos, y todo lo demás, incluidos la salud y el bienestar material, solo se valora en la medida en que nos hace felices y nos ayuda a evitar el dolor. Si bien el bienestar subjetivo guarda una correlación positiva con el bienestar material a corto plazo (Deaton 2013, Di Tella et al. 2003, Stevenson y Wolfers 2008), surge una pregunta fundamental: si la colosal mejora de las condiciones materiales ocurrida desde la época de Aristóteles ha hecho que los seres humanos sean sustancialmente más felices o no. Si la felicidad aumenta monótonamente con el desarrollo, entonces la mejora del bienestar material debería haber hecho que los seres humanos sean hoy muchos órdenes de magnitud más felices de lo que eran en tiempos de Aristóteles. Sin embargo, la evidencia existente indica que la felicidad no ha aumentado realmente con el tiempo (Easterlin 1974), lo que sugiere que se ha producido una adaptación considerable.
Nos acostumbramos a las cosas buenas
La hipótesis de la adaptación hedónica sostiene que existe un proceso psicológico que atenúa el impacto emocional a largo plazo de un cambio favorable o desfavorable en las circunstancias, de modo que el nivel de felicidad de las personas acaba regresando a un nivel de referencia estable (Frederick y Lowenstein 1999). Según la hipótesis de la adaptación hedónica, entonces, las variaciones en la felicidad y la infelicidad son meras reacciones de corta duración a los cambios en las circunstancias de las personas. En otras palabras, aunque las personas inicialmente reaccionan con fuerza a los acontecimientos que modifican su nivel material de bienestar, finalmente regresan a un nivel base de satisfacción vital determinado por su temperamento innato (Diener et al. 2006). En psicología, esta idea se conoce como la teoría del punto de ajuste y fue denominada la cinta de correr hedónica en el trabajo pionero de Brickman y Campbell (1971).
Para quienes son pobres, las mejoras materiales importan
Frederick y Lowenstein (1999) plantearon la hipótesis de que las personas no se adaptan a las sacudidas en lo que respecta a las necesidades básicas relacionadas con la supervivencia y la reproducción. Esto sugiere que la adaptación hedónica se manifiesta sobre todo en personas que han alcanzado un cierto nivel de bienestar material básico, en lugar de ser un fenómeno persistente distribuido por igual en todos los grupos socioeconómicos. La idea es análoga a la noción de utilidad marginal decreciente, según la cual el aumento marginal de la felicidad derivado de la ganancia material es mayor a niveles más bajos de riqueza material. El análogo en la adaptación hedónica es que la adaptación es más limitada a niveles bajos de riqueza material. En esencia, entonces, la idea es que los niveles de felicidad de los pobres no se adaptan, o no se adaptan por completo, a las sacudidas en lo que respecta a las necesidades básicas.
En un artículo reciente (Galiani et al. 2015), presentamos la primera evidencia experimental sobre la adaptación hedónica entre los pobres ante mejoras en la satisfacción de sus necesidades básicas, concretamente la vivienda. Utilizamos datos sobre percepciones subjetivas de bienestar generados por un experimento de campo aleatorizado, a gran escala y en varios países, que proporcionó viviendas básicas de bajo costo a poblaciones en extrema pobreza que vivían en barrios marginales de tres países latinoamericanos: El Salvador, México y Uruguay.
Las viviendas fueron suministradas por TECHO, una ONG latinoamericana cuya misión es proporcionar viviendas básicas prefabricadas a poblaciones en extrema pobreza, con el objetivo expreso de mejorar su bienestar. TECHO se dirige a los asentamientos informales más pobres y, dentro de estos, a las familias que viven en las viviendas más precarias. Las viviendas de TECHO representan una mejora significativa respecto de las existentes en cuanto a pisos, techos y paredes (véase Galiani et al. 2015). Los asentamientos destinatarios presentan una serie de problemas, entre ellos un acceso insuficiente a servicios básicos (agua, electricidad y saneamiento), niveles significativos de contaminación del suelo y del agua, y hacinamiento. Por lo general, las viviendas son unidades rudimentarias construidas con materiales de desecho, como cartón, chapa y plástico, y tienen suelos de tierra.
Las viviendas de TECHO tienen 18 metros cuadrados (6 m por 3 m). Las paredes están hechas de paneles de pino aislados prefabricados o de aluminio, y los techos son de chapa y están diseñados para mantener a los ocupantes calientes y protegerlos de la humedad, los insectos y la lluvia. Los pisos se elevan entre 30 y 80 cm del suelo para reducir la humedad y proteger a los ocupantes de inundaciones e infestaciones. Aunque estas viviendas representan una gran mejora respecto de la vivienda anterior de los beneficiarios, las instalaciones son limitadas, ya que no incluyen baños ni cocinas, ni servicios como plomería, conexiones de agua potable o conexiones de gas. Las viviendas cuestan menos de 1.000 dólares, y las familias beneficiarias aportan el 10 % de esa cantidad. En El Salvador, esto equivale aproximadamente a tres meses de ingresos, mientras que en México y Uruguay equivale a aproximadamente 1,4 meses de ingresos. Las siguientes fotografías muestran ejemplos de los tipos de viviendas que se proporcionan.
Probamos la hipótesis de la adaptación hedónica utilizando variaciones generadas experimentalmente en la oferta de viviendas de TECHO, combinadas con variaciones cuasiexperimentales en la duración de la exposición al tratamiento. Encontramos que las percepciones subjetivas de bienestar mejoran sustancialmente 16 meses después de recibir una vivienda mejorada, pero que, ocho meses más tarde, desaparece alrededor del 60 % de esa ganancia. De hecho, si observa la Figura 1 a continuación, vemos que la adaptación hedónica es coherente en distintos indicadores de satisfacción, desde la satisfacción con la calidad de vida hasta la satisfacción con las características de calidad de la vivienda.
Así, nuestros resultados muestran que, al menos, un grado parcial de adaptación hedónica es un comportamiento humano común, presente incluso entre los extremadamente pobres que experimentan una mejora importante en el nivel de satisfacción de sus necesidades básicas.
Referencias
Brickman, P, y D T Campbell (1971), “Hedonic relativism and planning the good society”, en M H Appley (ed.), Adaptation Level Theory: A Symposium, Nueva York: Academic Press.
Diener, E, R Lucas y C Scollon (2006), “Beyond the hedonic treadmill: revising the adaptation theory of wellbeing”, American Psychologist.
Easterlin, R (1974), “Does economic growth improve the human lot? Some empirical evidence”, en P A David y M W Reder (eds.), Nations and Households in Economic Growth: Essays in Honor of Moses Abramovitz, Nueva York: Academic Press.
Frederick, S, y G Loewenstein (1999), “Hedonic adaptation”, en D Kahneman, E Diener y N Schwarz (eds.), Hedonic Psychology: Scientific Approaches to Enjoyment, Suffering, and Wellbeing, Russell Sage Foundation, Nueva York.
Este artículo se publica en colaboración con VoxEU. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para mantenerse al día con la Agenda suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Sebastian Galiani es profesor de Economía en la Universidad de Maryland. Paul Gertler es catedrático Li Ka Shing de Economía en la Universidad de California en Berkeley. Raimundo Undurraga es estudiante de doctorado de tercer año en la Escuela Robert Wagner de Servicio Público de la Universidad de Nueva York.
Imagen: Personas cruzan una calle en Tokio el 12 de julio de 2009. REUTERS/Stringer
