En los últimos años, una teoría ha dividido el campo del tratamiento del cáncer entre médicos e investigadores. Sostiene que dentro de un tumor hay un pequeño grupo de células semilla cancerosas especiales capaces de resistir la quimioterapia y hacer que el cáncer reaparezca muchos meses después de haber terminado el tratamiento. Esta teoría de las «células madre cancerosas» podría explicar las desafortunadas recaídas que sufren muchas personas con cáncer y las trágicas consecuencias para el paciente y su familia.
Estas células semilla cancerosas se parecen a las llamadas células madre que normalmente renuevan las células de nuestros tejidos y órganos a lo largo de la vida. Las células madre son células progenitoras muy especializadas con potencial para convertirse en muchos tipos de células, como las del cerebro, el hígado, el cerebro, la sangre, entre otras. Aunque estamos acostumbrados a oír que las células madre son la salvación de la medicina moderna, las células madre cancerosas en cambio reproducen y mantienen el cáncer.
Así, aunque las células madre tienen el potencial de tratar enfermedades incurables y revertir el daño causado por afecciones como los accidentes cerebrovasculares y las lesiones de la columna vertebral, las células madre cancerosas, por otra parte, son un posible obstáculo para el tratamiento eficaz de las enfermedades malignas.
De hecho, si la hipótesis de las células madre cancerosas es correcta, estas son la raíz de la enfermedad, y deben eliminarse por completo para garantizar que el cáncer no vuelva a crecer.
Células madre cancerosas
Peter Znamenskiy/Wikimedia Commons
La imagen de arriba, en la que la célula amarilla es una célula madre cancerosa resistente a la quimioterapia, ilustra cómo estas células también podrían ayudar a que el cáncer reaparezca en un paciente que ha recibido un tratamiento convencional contra el cáncer.
El objetivo: estas células poco frecuentes
La teoría de las células madre cancerosas sostiene que la quimioterapia convencional mata a la mayoría de las células cancerosas, pero deja vivas las células madre cancerosas, que son menos frecuentes. Estas células madre vuelven a sembrar el tumor, lo que hace que el cáncer reaparezca. Por tanto, si la teoría es correcta, debería ser posible tratar el cáncer con mayor eficacia mediante fármacos específicos dirigidos a las células madre cancerosas.
Estos fármacos podrían utilizarse de dos maneras. En lugar de atacar todas las células tumorales a la vez, como ocurre con el tratamiento tradicional contra el cáncer, los fármacos específicos dirigidos a las células madre cancerosas deberían hacer que el tumor se redujera lentamente, ya que las células madre dejarían de estar presentes para reponer las células que mueren de forma natural dentro del cáncer. Sin embargo, esto podría llevar tiempo, y una opción más rápida sería utilizar una combinación de fármacos dirigidos a las células madre cancerosas y quimioterapia convencional.
Teoría y realidad
La teoría de las células madre cancerosas resulta sumamente prometedora como objetivo para el tratamiento del cáncer y como explicación de las recaídas clínicas que suelen observarse en pacientes con cáncer metastásico tras los tratamientos convencionales. Sin embargo, debemos ser cautelosos, ya que muchos científicos son escépticos respecto a la propia existencia de estas células madre especializadas dentro de un cáncer. Otros investigadores creen que, aunque las células madre cancerosas existan de alguna forma, atacarlas no dará lugar a las curaciones espectaculares que esperan los pacientes y sus familias.
Afortunadamente, algunos defensores de la teoría están dispuestos a asumir riesgos. Varias empresas de biociencias y universidades se han comprometido a realizar ensayos clínicos de nuevos fármacos que atacan específicamente las células madre cancerosas. El reto para los científicos y médicos clínicos que participan en estos ensayos será demostrar sin lugar a dudas que las células madre cancerosas son una realidad y probar que estos fármacos pueden ser eficaces para tratar y prevenir la reaparición del cáncer.
Se espera que en los próximos años se disponga de abundante información procedente de la actual serie de ensayos clínicos, cuyo objetivo es aprovechar tratamientos dirigidos a las células madre cancerosas. Está por ver si los resultados obtenidos en estos ensayos bastarán para convencer a los escépticos de que estas células madre existen realmente en un tumor. Por otra parte, si los tratamientos dirigidos logran prevenir la reaparición de células cancerosas en niños y adultos, tendremos algunos indicios que permitirán concluir, más allá de toda duda razonable, que la teoría es correcta.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: David Pye es director científico de la organización benéfica Kidscan Childrens Cancer Research Charity, de la Universidad de Salford.
Imagen: Un radiólogo examina las radiografías cerebrales de un paciente que se sometió a un chequeo médico preventivo del cáncer. REUTERS/Rupak De Chowdhuri.
