Todos sabemos que los humanos están teniendo un impacto masivo en el planeta.
Nuestros efectos incluyen alterar la rotación de la Tierra al represar grandes cantidades de agua superficial; cambiar la composición de la atmósfera al abrir un agujero en la capa de ozono y añadir enormes cantidades de CO2, metano y otros contaminantes; transformar la composición y la temperatura de los océanos; y despejar grandes extensiones de tierra y eliminar o alterar drásticamente un gran número de ecosistemas terrestres y acuáticos en el proceso.
Muchos de estos cambios son evidentes para todos; otros son más oscuros, pero no por ello menos significativos.
Y, con la COP21 UN Paris Climate Change Conference a la vuelta de la esquina, políticos, responsables de políticas y ONG vuelven a centrar su atención en alcanzar un acuerdo que pretende mantener el aumento de la temperatura global por debajo de 2 °C.
Una cuestión clave para los científicos que estudian los sistemas físicos y biológicos de la Tierra es hasta qué punto ha sido grande la influencia de los humanos y desde hace cuánto tiempo viene ocurriendo.
Nuestros impactos destructivos a escala global significan que potencialmente cualquier organismo o ecosistema, y muchos de los sistemas físicos de la Tierra, como la erosión, la formación del suelo, los ciclos del agua, los ciclos del carbono y del nitrógeno, y el clima, han sido afectados de alguna manera por la actividad humana.
¿Pero podemos separar los efectos de la actividad humana sobre estos sistemas y organismos de las señales y ciclos naturales?
Diría que probablemente no podemos – que los impactos humanos son demasiado amplios y demasiado antiguos, y que nuestros efectos disruptivos y destructivos han llegado a cada rincón del planeta.
Esto significa que probablemente todo estudio científico de cualquier sistema contemporáneo u organismo vivo registra de alguna manera los efectos de nuestra especie y de su actividad económica.
Si retrocedemos lo suficiente, hasta una época en la que los humanos no existían, tenemos la posibilidad de comprender cómo era el mundo y cómo se comportaban los sistemas naturales antes de que nosotros estuviéramos aquí.
El problema es que la información que obtenemos procede del registro geológico, muy incompleto y a menudo sesgado, en forma de fósiles y de diversos archivos de cambios climáticos y ambientales, como isótopos registrados en hielo o en estalagmitas de cuevas.
Y, por supuesto, muchos organismos que vivieron en el pasado están hoy extintos: el planeta tenía un aspecto muy distinto incluso hace solo 20.000 años, en el punto álgido de la última gran fase fría de la Edad de Hielo o época del Pleistoceno.
Los científicos como yo, que estudiamos organismos extintos y ecosistemas perdidos hace mucho tiempo, nos preguntamos si los grandes impactos humanos como los que observamos hoy se limitan realmente al período posterior a la industrialización.
¿Realmente comenzó el ‘Antropoceno’ hace 215 años?
¿O el legado ambiental de nuestros antepasados paleolíticos llega hasta el mundo actual?
Este asunto está en el centro de una de las cuestiones más disputadas de la paleontología y la arqueología, a saber, la extinción de la ‘megafauna’ del Pleistoceno.
Pero es un tema mucho más amplio, por supuesto, y toca el núcleo de quiénes somos como especie, cómo hemos evolucionado y hasta dónde estaremos dispuestos a llegar para garantizar nuestra propia supervivencia; algunos sostienen que incluso nuestra supervivencia futura.
Algunos científicos también han sugerido que las extinciones de megafauna de la Edad de Hielo prepararon el terreno para el sexto gran evento de extinción del planeta, que se está desarrollando ante nuestros ojos.
Durante la última fase de la Edad de Hielo, entre aproximadamente 50.000 y 10.000 años atrás, casi 200 especies de mamíferos se extinguieron en todo el planeta.
Eso equivale a la mitad de los mamíferos del mundo que pesaban más de 44 kg y perecieron en lo que fue un instante en la larga historia de la vida en el planeta.
Un creciente cuerpo de investigaciones muy controvertidas sugiere que los humanos pueden, en efecto, haber moldeado de forma drástica la diversidad de los mamíferos vivos en el pasado remoto, como hoy, dejándonos un legado natural empobrecido.
Y no olvidemos que los humanos, con una masa corporal media de cerca de 70 kg, también somos megafauna.
Aunque nuestra especie sigue obviamente aquí, seguimos siendo el principal sospechoso de la extinción de nuestros parientes cercanos, los neandertales, los denisovanos y probablemente otros parientes por esa misma época.
El debate sobre la megafauna lleva décadas muy polarizado: se culpa a los humanos por un lado, y al cambio climático natural por el otro.
Actividades que alteran el medio ambiente, como la quema del paisaje por parte de cazadores-recolectores antiguos en lugares como Australia, por ejemplo, han resultado muy difíciles de establecer, y sus posibles impactos son difíciles de separar de los ciclos climáticos naturales.
Otros estudios, en cambio, sugieren que los antiguos aborígenes australianos fueron uno de los principales agentes que dispersaron los baobabs en el norte de Australia; por eso nuestros impactos ambientales pueden resultar bastante sorprendentes.
Y la cronología del asentamiento humano y el momento de la desaparición de la megafauna en Australia siguen siendo inciertos: existen importantes obstáculos para resolver con certeza la cuestión de la extinción.
Así que, una vez más, una dificultad importante es la escasa calidad de la información que tenemos de los registros fósiles, arqueológicos y ambientales antiguos.
El espectro de los efectos confusos de las señales ambientales naturales y de las inducidas por el ser humano sigue siendo demasiado real incluso para la Edad de Hielo.
Otra forma de abordar la cuestión del cambio ambiental causado por el ser humano en el pasado es construir modelos matemáticos que analicen los cambios a lo largo del tiempo y la influencia de los ciclos y cambios naturales en comparación con los facilitados por los humanos.
Un conjunto de estudios de este tipo empieza a señalar con firmeza la colonización humana prehistórica de nuevas partes del planeta como un factor impulsor principal de la extinción y del cambio ambiental; posiblemente la causa principal de las extinciones de la megafauna.
Una nueva investigación publicada en el último par de meses por Soren Faurby, del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, y Jens-Christian Svenning, de la Universidad de Aarhus, también ha señalado directamente a los humanos como responsables.
En un giro interesante, modelizaron cómo podrían ser los patrones de diversidad mundial de mamíferos en ausencia de impactos humanos pasados y presentes, a partir de estimaciones de la distribución natural de cada especie (5.747 de ellas) según su ecología, su biogeografía y el marco ambiental actual.
Hallaron que las extinciones de origen humano en la prehistoria, además de las recientes, fueron probablemente una influencia importante en los patrones actuales de diversidad de mamíferos a escala mundial.
Incluso sugirieron que zonas que los ecólogos suelen considerar puntos calientes de biodiversidad, como las montañas, podrían reflejar en realidad su papel como refugios para especies que, de otro modo, se verían afectadas por la caza y la destrucción del hábitat, en lugar de reflejar un patrón natural.
Estoy convencido de que existe un argumento sólido de que los humanos sí desempeñaron un papel en estas extinciones y de que realmente existe un vínculo entre lo que nuestros antepasados paleolíticos hacían con el medio ambiente y lo que hacemos hoy.
La diferencia actual, por supuesto, es que, con una población esperada de casi 10.000 millones de personas para 2050 y la tecnología, notablemente destructiva, de que disponemos, estamos causando daños a una escala sin precedentes y nos enfrentamos a un futuro en un planeta con una biosfera irreparablemente dañada y una atmósfera drásticamente alterada.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Darren Curnoe es especialista en evolución humana y ARC Future Fellow en UNSW Australia.
Imagen: Un grupo no identificado de ministros europeos de Turismo observa una réplica de las antiguas pinturas rupestres de las cuevas de Altamira. REUTERS/Victor Fraile
