Científicos han descubierto un nuevo antibiótico, la teixobactina, capaz de eliminar infecciones graves en ratones sin que se detecte resistencia alguna, lo que ofrece una posible nueva forma de adelantarse a las peligrosas superbacterias en evolución.
El nuevo antibiótico se descubrió en una muestra de suelo.
La investigación es «ingeniosa», dijo a The New York Times el Dr. William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad Vanderbilt.
Los investigadores afirmaron que el antibiótico, que aún no se ha probado en seres humanos, podría usarse algún día para tratar infecciones resistentes a los medicamentos causadas por la superbacteria MSRA, así como la tuberculosis, que normalmente requiere una combinación de fármacos que puede tener efectos secundarios adversos.
Las infecciones resistentes a los antibióticos ya causan 700.000 muertes al año, y se prevé que esas cifras aumenten.
«El descubrimiento de este nuevo compuesto pone en tela de juicio creencias científicas arraigadas desde hace mucho tiempo y ofrece grandes posibilidades para tratar una serie de infecciones amenazantes», afirmó Kim Lewis, profesor de la Universidad Northeastern y cofundador de NovoBiotic Pharmaceuticals, que ha patentado la teixobactina.
Aun así, los expertos pidieron cautela. Aunque los investigadores dijeron que no observaron signos de envenenamiento en los ratones tratados con teixobactina, los antibióticos que muestran resultados prometedores en ratones suelen ser tóxicos para los seres humanos.
«Se encuentra en la fase de pruebas en tubos de ensayo y en ratones, y los ratones no son hombres ni mujeres», dijo Schaffner a The Times. «Ir más allá supone un gran paso, y muchos compuestos han fracasado».
Un nuevo tipo de antibiótico
Lewis trabajó con investigadores de la Universidad de Bonn, en Alemania, y de Selcia Limited, en Gran Bretaña, y el hallazgo se publicó en la revista Nature el miércoles.
Su coinvestigadora, Tanya Schneider, de Bonn, explicó en una teleconferencia que la teixobactina pertenece a una nueva clase de compuestos y mata las bacterias al hacer que se descompongan sus paredes celulares. Según ella, parece actuar uniéndose a múltiples objetivos, lo que podría ralentizar el desarrollo de resistencia. (Lewis calculó que las bacterias objetivo tardarían 30 años o más en desarrollar resistencia a la teixobactina, aunque ese plazo probablemente dependerá de cuán ampliamente se recete el fármaco si llega al mercado).
El problema de las infecciones que desarrollan resistencia a los medicamentos —una característica de la medicina desde que Alexander Fleming descubrió el primer antibiótico, la penicilina, en 1928— se ha agravado en los últimos años, a medida que han surgido microbios multirresistentes y las compañías farmacéuticas han reducido sus inversiones.
El año pasado, la Organización Mundial de la Salud advirtió que este siglo podría llegar una era posantibiótica en la que incluso la atención sanitaria básica se vuelva peligrosa por el riesgo de infección durante operaciones rutinarias, a menos que se haga algo drástico.
¿Hay más de donde salió esto?
Lewis y sus colegas de NovoBiotic trataron de abordar el problema recurriendo a nuevas fuentes potenciales de antibióticos.
«La nueva investigación parte de la premisa de que todo lo que hay en la Tierra —plantas, suelo, personas y animales— está repleto de microbios que compiten ferozmente por sobrevivir», explicó Denise Grady en The Times. «En su intento por mantener a raya a los demás, los microbios secretan armas biológicas: antibióticos».
El equipo responsable del nuevo hallazgo desarrolló un método para cultivar esos microbios en su entorno natural mediante un dispositivo en miniatura llamado iChip, capaz de aislar células individuales y ayudar a cultivarlas.
A los investigadores les ha resultado difícil cultivar la mayoría de las bacterias fuera de su entorno natural, lo que dificulta estudiar posibles antibióticos nuevos. El iChip, que traslada el entorno natural al laboratorio, podría acabar siendo una innovación más importante que la propia teixobactina.
«El método tiene el potencial de ser verdaderamente transformador y darnos acceso a una diversidad mucho mayor de bacterias ambientales de lo que se había imaginado», dijo Gautam Dantas, científico de la Universidad de Washington especializado en resistencia a los antibióticos, a el escritor científico Ed Yong.
El desarrollo del método iChip significa que Lewis y su equipo están en una posición favorable para descubrir aún más buenos candidatos a futuros antibióticos. «La teixobactina es un pez; el iChip, la caña de pescar», explicó Yong. «Tener la caña garantiza que pescaremos más peces, y los necesitamos desesperadamente».
NovoBiotic ha reunido hasta ahora unas 50.000 cepas de bacterias no cultivadas y ha descubierto 25 antibióticos nuevos, de los cuales la teixobactina es el más reciente e interesante, afirmó Lewis. «La regla general en el descubrimiento de antibióticos es que, si tienes 50 buenos candidatos, de ellos obtendrás un fármaco», explicó Lewis. «Esa es simplemente la realidad».
Un descubrimiento reciente, por ejemplo, resultó ser demasiado tóxico para usarse como antibiótico y ahora se está probando como posible agente anticancerígeno.
Proceder con cautela
Científicos que no participaron en el trabajo acogieron con satisfacción el hallazgo, pero advirtieron que los ensayos de teixobactina en seres humanos serían decisivos.
«El descubrimiento de una posible nueva clase de antibióticos es una buena noticia», afirmó Richard Seabrook, de la organización benéfica médica Wellcome Trust, de Gran Bretaña. «Examinar bacterias del suelo que antes no se podían cultivar es una nueva vuelta de tuerca en la búsqueda… y es alentador ver que este método dé resultados. Sin embargo, no sabremos si la teixobactina será eficaz en seres humanos hasta que esta investigación avance… a los ensayos clínicos».
Lewis espera comenzar esos ensayos en unos dos años y señaló que, aunque la investigación no ha sido especialmente costosa hasta ahora, necesitarán una financiación considerable para llevar el fármaco al mercado.
Incluso si todo sale a la perfección —y los investigadores aún podrían descubrir problemas que detengan el desarrollo—, la teixobactina no estará disponible en los hospitales durante al menos cinco años. Será más cara que los antibióticos genéricos y probablemente se administrará mediante inyección, no en pastillas.
Este artículo se publica en colaboración con Business Insider UK. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Lauren F. Friedman escribe y edita artículos científicos en Business Insider y supervisa la cobertura de salud del sitio.
Imagen: Christian LaVallee prepara soluciones para pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) en la Agencia de Protección de la Salud, en el norte de Londres, el 9 de marzo de 2011. REUTERS/Suzanne Plunkett.
