La vacuna contra la polio fue un triunfo médico que, por sí sola, redujo el número de casos de polio en el mundo de más de 350.000 en 1988 a solo 416 en 2013. Ahora, cirujanos de la Universidad Duke utilizan el virus que antes todos temían para atacar otra enfermedad: el cáncer.
Uno de los grandes problemas del cáncer es que el organismo no sabe que es peligroso. Para la mayoría de las infecciones, el sistema inmunitario aprende a reconocer el aspecto de una célula peligrosa o infectada. Las células infectadas por un virus muestran marcadores proteicos que alertan al sistema inmunitario de que están infectadas. Las bacterias invasoras también muestran marcadores similares, lo que ayuda al sistema inmunitario a encontrarlas y atacarlas.
Pero, en el cáncer, las células propias parecen siempre iguales, incluso cuando se multiplican sin control. El sistema inmunitario no tiene forma de distinguir estas células en proliferación de las células sanas y, por tanto, no sabe que debe atacar el tumor.
Un equipo del Centro de Tumores Cerebrales Preston Robert Tisch de Duke estudia cómo los virus pueden ayudar al sistema inmunitario a encontrar y destruir células tumorales. Si se pudiera modificar un virus para que atacara únicamente las células tumorales, infectar los tumores con ese virus podría ayudar al sistema inmunitario a eliminarlos, ya fueran benignos o malignos.
Resulta que el virus de la polio puede hacerlo. Como las células tumorales crecen y se multiplican rápidamente, se parecen mucho a las células musculares de un niño sano en crecimiento, el principal objetivo de la polio. La infección de estas células causa la pérdida muscular que se observa en algunos niños con la enfermedad. Desde allí, la polio puede infectar las neuronas que activan esos músculos y causar parálisis. En ese sentido, utiliza el mismo proceso de entrada al sistema nervioso que el virus de la rabia, que yo y otros miembros del laboratorio de Fan Wang aquí, en Duke, utilizamos para rastrear circuitos cerebrales.
Al igual que el virus de la rabia, la mayor parte de la maquinaria del virus de la polio está diseñada para atacar y reproducirse en estas células en crecimiento, mientras que solo un gen causa la enfermedad propiamente dicha. Para sortear este problema, el profesor asociado de neurocirugía, el Dr. Matthias Gromeier, eliminó ese gen del virus de la polio que causa la enfermedad y lo sustituyó por uno del resfriado común. En pruebas con monos, se comprobó que el virus era eficaz para atacar y ayudar a eliminar tumores cerebrales sin afectar las neuronas sanas cercanas.
Gromeier y los neurocirujanos de Duke están inyectando directamente en tumores cerebrales humanos una forma de la vacuna contra la polio, en un ensayo de fase I que esperan que conduzca a su aprobación como tratamiento contra el cáncer; hasta ahora, han obtenido algunos resultados alentadores.
Lo interesante de este tratamiento es que quizá no se limite a los tumores cerebrales. Gromeier planea probar el virus en futuros ensayos clínicos contra el cáncer de próstata, el cáncer de pulmón, el cáncer de colon y muchos otros.
Este artículo se publica en colaboración con Duke. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Ted Stanek es estudiante de posgrado en Neurobiología y colaborador invitado de Duke.
Imagen: Un radiólogo examina las radiografías cerebrales de un paciente que se sometió a un examen médico preventivo del cáncer en el Centro Oncológico de North Bengal. REUTERS/Rupak De Chowdhuri
