Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
Imagínese dos exoplanetas cercanos que orbitan el mismo sol, cada uno con su propia civilización autóctona. Atraviesan la historia como vecinos amistosos o como rivales mortales. Es una situación habitual en la ciencia ficción, pero ¿podría llegar a ocurrir alguna vez?
Con el rápido crecimiento del número de exoplanetas habitables que se descubren, este escenario puede parecer plausible. Ahora, un nuevo estudio científico, que se publicará en The Astrophysical Journal, aborda esta cuestión examinando algunas de las condiciones que afectan a la vida en un sistema solar con dos planetas habitables.
Los investigadores se inspiraron en el descubrimiento, por parte de la NASA, de Kepler 36b y Kepler 36c, los dos planetas conocidos de la estrella Kepler 36. Las distancias orbitales de estos planetas a su estrella difieren solo en un 10 %, lo que los convierte en vecinos extremadamente cercanos.
El planeta interior completa siete órbitas en el tiempo que tarda el planeta exterior en completar seis (una situación descrita como resonancia de movimiento medio 7:6). Esto significa que, una vez cada seis o siete de sus años (según el planeta en el que viva), el planeta vecino pasa cerca.
¿Oscilaciones extremas?
Los investigadores se preguntaron, en primer lugar, si estos acercamientos periódicos afectarían a la inclinación del eje de cualquiera de los dos planetas. Esto es importante en el contexto de la vida porque las grandes fluctuaciones en la inclinación axial provocarían variaciones drásticas en el clima. Aunque no son mortales para la vida microbiana, podrían reducir las probabilidades de que surja vida compleja y dificultar enormemente que cualquier vida inteligente que llegara a evolucionar estableciera una civilización duradera.
En el caso de Kepler 36b o Kepler 36c, es muy improbable que pueda existir vida, porque están demasiado cerca de su estrella y tienen temperaturas superficiales que se acercan a los 1000 °C. Por ello, los investigadores analizaron un par hipotético de planetas similares a la Tierra en resonancia 3:2, ambos dentro de la zona habitable de su estrella, donde el agua líquida sería estable en sus superficies.
Tranquilizadoramente para las perspectivas de la vida compleja, comprobaron que la inclinación axial de ninguno de los dos planetas se veía llevada a variar de forma descontrolada como consecuencia de su proximidad.
Viajar a lomos de una roca
Suponiendo que la vida existiera en uno de ellos, quisieron averiguar si podía extenderse al otro. Está bien establecido que los microbios que habitan en rocas pueden sobrevivir al choque de un impacto que los expulsaría de un planeta, seguido de periodos de años en el espacio y, después, del descenso hasta el suelo de otro mundo. De hecho, en un experimento con el Long Duration Exposure Facility, recuperado por el transbordador espacial en 1990 tras seis años en el espacio, Long Duration Exposure Facility, recuperado por el transbordador espacial en 1990 tras seis años en el espacio, el 30 % de las bacterias incrustadas en cristales de sal sobrevivió.
El concepto teórico de que la vida se extienda de un mundo a otro se denomina «panspermia», y como esta variante implica viajar encerrada dentro de una roca, se la denomina «litopanspermia». El estudio concluyó que la litopanspermia debería ser notablemente fácil entre planetas que comparten resonancias orbitales 7:6, 6:5, 4:3 o 3:2. Con frecuencia pasarían tan cerca el uno del otro que los fragmentos de impacto arrojados desde uno tendrían muchas posibilidades de caer sobre el otro tras un viaje relativamente breve por el espacio. Según especulan, esto significaría que, si la vida surgiera en uno de un par de planetas habitables, se extendería fácilmente al otro.
Pero ¿qué tipo de organismos sobrevivirían? Aunque los diminutos invertebrados llamados tardígradoshan sido revividos con éxito tras la exposición al vacío del espacio, es poco probable que sobrevivan al choque de un impacto o a largos periodos en el espacio, por lo que parece que los microbios unicelulares son los más propensos a convertirse en viajeros interplanetarios naturales con éxito.
Estoy dispuesto a aceptar todo esto. Efectivamente, la animación que aparece a continuación, que dirigí hace tres años, sostenía que, si alguna vez encontramos vida en Marte, será fundamental determinar si surgió de forma independiente de la vida en la Tierra o si la vida se propagó de uno a otro dentro de meteoritos.
¿Civilizaciones gemelas?
Sin embargo, el salto de los antepasados microbianos a una inteligencia autóctona en mundos gemelos sería enorme. La vida en la Tierra tardó dos mil millones de años en pasar de los microbios a los organismos multicelulares, y otros mil millones de años adicionales para que surgieran la inteligencia y la capacidad de viajar por el espacio. Dadas estas enormes escalas de tiempo, sería una coincidencia asombrosa que la inteligencia y la tecnología surgieran en ambos mundos en el mismo periodo de un millón de años, a pesar de un ancestro común y/o de un intercambio continuo de microbios.
Así pues, el sueño, o la pesadilla, de civilizaciones autóctonas en mundos hermanos es poco probable que ocurra. Es probable que los seres del primer mundo capaces de desarrollar viajes espaciales se dirijan al otro y encuentren una atmósfera y un clima que podrían tolerar, e incluso alimentos que podrían comer, pero no encontrarían a nadie con quien mantener una conversación.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: David Rothery es catedrático de Geociencias Planetarias en The Open University.
Imagen: El sol se refleja en el agua en esta fotografía tomada por el astronauta alemán Alexander Gerst desde la Estación Espacial Internacional.
