En el último año aproximadamente, los drones han sido cada vez más mencionados como una posible solución a los problemas de infraestructura de África, al ayudar al continente a saltar directamente de las redes viales y ferroviarias precarias o inexistentes al transporte aéreo.
Aunque los drones son más conocidos por sus aplicaciones en seguridad –como la vigilancia y las ejecuciones selectivas–, pero la “autopista de drones de carga” de África se acercó a la realidad la semana pasada, cuando la organización de futuristas Afrotech y los arquitectos británicos Foster + Partners presentaron propuestas para un “droneport” en Ruanda que ayude a llevar carga a comunidades con un acceso deficiente a carreteras.
Los drones de carga son pequeños aviones no tripulados diseñados para transportar paquetes a distancias de unos 80 km.
Según Afrotech, la primera ruta de robots de carga podría estar operativa en Ruanda para 2016. Aunque actualmente el peso máximo que puede transportarse es de unos 9 kg, la empresa cree que, para 2020, la tecnología de robots voladores será capaz de transportar 20 kg a distancias de varios cientos de kilómetros.
Los arquitectos señalan que es poco probable que los países puedan invertir capital suficiente en carreteras y ferrocarriles para satisfacer las necesidades de la futura población del continente, que se prevé que se duplique hasta alcanzar los 2200 millones en 2050.
Según estimaciones del Banco Mundial, África necesita gastar 38 000 millones de dólares más cada año en infraestructura –además de otros 37 000 millones en operación y mantenimiento–, solo para sostener su nivel actual de desarrollo.
Si el continente quiere cerrar por completo su brecha de infraestructura, habrá que invertir unos 93 000 millones de dólares al año durante la próxima década.
El uso de robots de carga representa, por tanto, un “salto infraestructural” vital para dar a pueblos y aldeas acceso a ayuda de emergencia, así como a bienes comerciales, incluso allí donde las redes viales y ferroviarias son deficientes.
Afrotech es un departamento de la Politécnica de Lausana, universidad suiza de investigación, creado específicamente para impulsar tecnologías avanzadas que puedan desplegarse en el África subsahariana.
Muchas empresas, entre ellas Amazon y Google, ya estudian el potencial comercial de los vehículos aéreos no tripulados, que hasta la fecha se han utilizado principalmente con fines de vigilancia y filmación. Los drones ya se usan en países como Zimbabue para rastrear a cazadores furtivos de elefantes y rinocerontes.
Ruanda es un lugar ideal para probar el impacto del corredor comercial de drones, dijo Jonathan Ledgard, de Afrotech. El país –y lo mismo podría decirse de gran parte de África– tiene un espacio aéreo relativamente abierto.
Ruanda, por ejemplo, tiene apenas un puñado de vuelos comerciales de entrada y salida del país cada día, mientras que en los países industriales los cielos están saturados no solo de aviones, sino también de tendidos eléctricos, lo que convierte a los drones en más un estorbo.
El norte de Etiopía también cuenta con aldeas remotas y pasos de montaña empinados, conectados por caminos de tierra sinuosos. La entrega de carga con drones podría encontrar numerosas aplicaciones en estos y otros contextos.
Las líneas de drones comenzarán inicialmente en dos rutas: una “línea roja” que transportará pequeños paquetes con unidades de sangre de emergencia a clínicas de salud remotas y, más adelante, una “línea azul” o rutas comerciales para la entrega de carga convencional pedida en línea.
Los drones podrían representar entre el 10 % y el 15 % del sector del transporte de África en la próxima década, según cree Legard.
El plan inicial para Ruanda es construir tres edificios que permitirán a la red enviar suministros a casi la mitad del país para 2020, según muestra la propuesta del droneport. Las fases posteriores del proyecto podrían incluir más de 40 droneports, desplegados como una red de gasolineras.
Pero el factor decisivo podría ser que el proyecto logre expandirse a países vecinos, como la República Democrática del Congo, otro país densamente poblado pero muy mal conectado.
La RD del Congo es el undécimo país más grande del planeta por superficie (2,3 millones de km²) y el decimonoveno por población (73 millones de habitantes), y cuenta con menos de 3000 km de carreteras pavimentadas transitables en todas las estaciones, lo que apenas bastaría para cruzar el país, de 2500 km de ancho, en cualquier dirección, sin hablar de atender a su población.
Para empeorar las cosas, solo la mitad de esa escasa cantidad de carreteras pavimentadas transitables en todas las estaciones está en buen estado. Los automóviles son inútiles, los camiones se averían constantemente y pueden quedar atrapados durante días, semanas o meses. Esto deja a la bicicleta como el principal medio de transporte terrestre en la RDC.
Si hay un país que necesita saltar sobre sus problemas de transporte, ese país es la RD del Congo.
Este artículo se publica en colaboración con Mail & Guardian Africa. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Christine Mungai es escritora y periodista de Mail & Guardian Africa.
Imagen: Un funcionario lanza un dron cuadricóptero para monitorear la actividad. REUTERS/Beawiharta.
