Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
La extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años fue, muy probablemente, causada por un cometa o por un gran asteroide que impactó contra la Tierra. Pero, dado que los asteroides en realidad no impactan con mucha frecuencia en nuestro planeta, ¿podría ser esta realmente toda la historia? Muchos científicos se preguntan ahora si algún tipo de evento cosmológico podría haber aumentado el número de cometas en aquella época, lo que haría más probable una colisión de este tipo.
En un reciente libro, la cosmóloga estadounidense Lisa Randall sugiere que un enorme disco de «materia oscura» –un tipo de materia invisible que es cinco veces más común que la materia «normal»– podría ser el responsable. Al pasar cerca de nuestro sistema solar, un disco así provocaría una pequeña perturbación en el espacio, equivalente a una fluctuación de la fuerza gravitatoria que puede expulsar cometas del cinturón de Kuiper o de la nube de Oort , justo en sus alrededores, y enviarlos hacia la Tierra.
¿Qué tan creíble es esta teoría? ¿Existen otros eventos cosmológicos que podrían explicar el problema?
Una cuestión complicada
Las crecientes pruebas astrofísicas y cosmológicas sugieren que hay mucha más materia oscura en nuestra galaxia que materia normal. Aunque es invisible, sabemos que está ahí por la atracción gravitatoria que ejerce sobre los objetos que la rodean.
El hecho de que sea oscura significa simplemente que no emite ni absorbe luz, lo que dificulta su detección. La mayoría de los cosmólogos cree que esta materia, que al fin y al cabo forma parte de nuestras galaxias y de los cúmulos de galaxias, se mueve lentamente, y es «fría» (porque las partículas que se mueven rápido son «calientes»).
Randall sugiere que existe un disco completo de materia oscura en nuestra propia galaxia. Para que tenga efecto sobre nosotros, debería estar aproximadamente alineado con el disco visible de la Vía Láctea, de modo que el sistema solar oscile alrededor de él mientras viaja alrededor del centro galáctico. Pero esto resulta problemático porque, para poder explicar las observaciones realizadas hasta ahora, los cosmólogos creen que la materia oscura formaría grandes halos esféricos alrededor de las galaxias en lugar de discos.
Para sortear esto, necesitamos hacer que la materia oscura sea aún más extraña de lo que ya es. Randall sugiere que existe más de un tipo de materia oscura en forma de una «contaminación», que, según afirma, podría constituir entre el 5 y el 10 % de la materia oscura total. Este tipo de materia oscura es distinto porque puede interactuar consigo misma, igual que lo hace la materia normal. Mientras que la mayor parte de la materia oscura puede fluir a través de sí misma sin detenerse, esta materia oscura especial, la llamada «disipativa», puede frenarse y así formar un disco galáctico, como lo hace la materia normal. Pero, como Randall reconoce en sus artículos de investigación, no sabemos con certeza que dicha materia oscura formaría un disco.
Incluso si lo hiciera, no hay razón alguna por la que este disco oscuro deba estar alineado con el disco visible de la Vía Láctea, algo que tendría que ocurrir para que desencadenara un enorme cometa hacia la Tierra.
Nuestro némesis
Randall es una cosmóloga de renombre mundial, por lo que su propuesta es sin duda creíble. Siempre que el modelo no contradiga observaciones futuras, Randall cree que existe una pequeña posibilidad de que su escenario diera lugar realmente a un aumento de cometas y asteroides.
¿Existe alguna prueba de ello en el registro geológico o paleontológico? Aunque la cuestión sigue en debate, no hay pruebas concluyentes de que las extinciones hayan ocurrido periódicamente. El equipo de Randall afirma que el aumento de cometas podría producirse cada 35 millones de años aproximadamente, lo que, según algunos, podría correlacionarse aproximadamente con las extinciones masivas.
Entonces, a pesar de varias incógnitas, ¿es un disco oscuro la mejor propuesta cosmológica para explicar las extinciones masivas? Otra propuesta que se ha planteado es que el Sol tiene una estrella compañera, llamada Némesis. Némesis es una estrella hipotética y tenue de tipo enana roja/marrón que orbita alrededor del Sol a una distancia de unos 1,5 años luz. Cada 25 millones de años aproximadamente, pasa más cerca del Sol, lo que podría provocar un aumento de la actividad cometaria debido a su atracción gravitatoria. Esta no es una hipótesis descabellada, ya que la mayoría de las estrellas pertenecen a sistemas múltiples. Sin embargo, las enanas marrones son relativamente poco comunes y Némesis no ha sido observada (todavía).
En mi opinión, el escenario de Randall es más una especulación interesante de tipo «¿y si…?» que una propuesta realista. Aunque su modelo teórico es muy riguroso y más concreto de lo que pudiera parecer en un primer momento, el hecho de que no exista evidencia real de periodicidad en las extinciones masivas ni en la formación de cráteres en la Tierra supone un problema. Además, según la navaja de Ockham, que sugiere que la solución más simple es probablemente la mejor, nunca es buena idea inventar más tipos de materia oscura de los que realmente se necesitan.
No obstante, la propuesta no es en absoluto imposible y debería tenerse en cuenta al realizar observaciones. Además, nos recuerda que la física básica y la cosmología son aspectos fundamentales de la naturaleza que incluso podrían influir en el destino de la vida en la Tierra.
La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Konstantinos Dimopoulos es profesor titular de Cosmología de Partículas en la Universidad de Lancaster.
Imagen: Se exponen los restos fosilizados de dos esqueletos. REUTERS/Eduardo Munoz.
