¿Crees que el gorrión que silba fuera de la ventana de tu dormitorio no es más que un agradable ruido de fondo?
Un nuevo artículo de un investigador del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT (CSAIL) sugiere que podemos aplicar lo que sabemos sobre los pájaros cantores a nuestra comprensión de la producción del habla humana y, por tanto, acercarnos a identificar y posiblemente incluso reducir la prevalencia de trastornos como la tartamudez y la enfermedad de Huntington.
En un artículo publicado en Science este mes, el investigador posdoctoral del CSAIL Andreas Pfenning y sus colaboradores de la Universidad de Duke compararon mapas genéticos de tejido cerebral de tres grupos: humanos, aves que aprenden a vocalizar y aves y primates que no aprenden a vocalizar.
Sus resultados mostraron que más de 50 genes diferentes presentan patrones de actividad similares en humanos y aves que aprenden a vocalizar; estos patrones se distinguen de los observados en el cerebro de animales incapaces de aprender a vocalizar. Es decir, si un gen era más activo en los humanos, también lo era en los pájaros cantores, pero no en las aves que no cantan.
Estos hallazgos hacen avanzar de forma espectacular las investigaciones existentes, que hasta ahora solo habían identificado un gen («FOXP2») implicado tanto en los centros del lenguaje humanos como en los aviares. Pfenning afirma que el trabajo demuestra que los experimentos genéticos con aves podrían ayudar a los científicos a saber más sobre qué genes podrían estar implicados en distintas afecciones del habla en los humanos.
Pfenning, que obtuvo su doctorado en Duke en 2012, dice que confiaba en que se encontraran correlaciones de este tipo, sobre todo porque la manera en que las aves aprenden patrones específicos de canto se parece mucho a cómo los humanos aprenden a formar palabras.
«Estudiar la motricidad fina es fundamental para muchas enfermedades neurológicas en los humanos, pero es difícil cuantificar ese tipo de acciones en sujetos de investigación tradicionales, como los ratones», dice Pfenning. «En cambio, en el canto de los pájaros hay métricas mucho más precisas, como la exactitud del tono, la sincronización y el ritmo de las notas e incluso la “gramática” de nivel superior de los distintos cantos».
Para el estudio, los investigadores utilizaron varios conjuntos de datos enormes, entre ellos el genoma aviar, el genoma de los pájaros cantores, cuya secuenciación se completó en 2010, y el «Atlas del cerebro Allen» utilizado para humanos y primates. El trabajo forma parte de casi 30 estudios publicados este mes por el Consorcio del Genoma Aviar, cuyo objetivo es secuenciar los genomas de los 48 principales grupos de aves; antes de que el consorcio comenzara su labor en 2010, solo se habían secuenciado tres.
Más allá de las implicaciones del artículo para trastornos específicos del habla, Pfenning confía en que nuevas investigaciones puedan ayudar a esclarecer cómo han evolucionado nuestras lenguas en un panorama más amplio.
«¿Hay características comunes en los patrones evolutivos de distintos animales que puedan contarnos más sobre la historia del lenguaje humano?», se pregunta. «Nuestro estudio es un primer paso emocionante y apenas estamos empezando a explorar lo que es posible».
Este artículo se publica en colaboración con MIT News. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Adam Conner-Simons es coordinador de comunicaciones en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).
Imagen: Gorriones se refrescan en un estanque durante un periodo de calor inusualmente intenso, con temperaturas que alcanzaron los 25 grados Celsius (77 grados Fahrenheit) en Skopie el 25 de octubre de 2013. REUTERS/Ognen Teofilovski.
