La minería de criptomonedas mediante cálculos de prueba de trabajo consume mucha energía, pero no es la única opción.
Nuevas regulaciones y nuevos enfoques para la minería de criptomonedas también podrían reducir las emisiones de carbono, mientras el sector cripto adopta las energías renovables y soluciones innovadoras.
Y, a largo plazo, ¿podría algún día la energía solar basada en el espacio impulsar una revolución de cadenas de bloques en el espacio?
El futuro de la cadena de bloques es prometedor, pero primero debemos volver a poner nuestras expectativas con los pies en la tierra. Para alcanzar todo su potencial, el mercado de las finanzas descentralizadas (DeFi) debe operar dentro de límites regulatorios que protejan tanto a los inversores como al planeta.
Desde el gran desplome de las criptomonedas de mayo de 2022, DeFi ha estado en el punto de mira. Los reguladores estudian nuevas formas de proteger a los inversores y desalentar las actividades fraudulentas, después de que se esfumara el valor de cientos de miles de millones de dólares y monedas enteras quedaran prácticamente sin valor casi de la noche a la mañana.
El coste para el planeta
Ahora el mercado se enfrenta a otro desafío. Los reguladores y los inversores motivados por criterios ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) están presionando para reducir la huella de carbono en muchos sectores, en especial en el relativamente nuevo mercado de las criptomonedas.
Incluso después del duro golpe que recibió el mercado este año, la capitalización del mercado mundial de las criptomonedas sigue siendo de aproximadamente 1,04 billones de dólares. Y estas empresas —esta tecnología, tal como existe hoy— se basan en el consumo masivo de energía.
Altos cargos políticos de Estados Unidos han advertido que las siete mayores empresas cripto esperan aumentar su capacidad informática a 2,4 gigavatios. Eso supone un incremento del 230 % respecto a los niveles actuales y energía suficiente para abastecer a 1,9 millones de hogares. Calificaron de «alarmante» el consumo energético de los mineros.
A principios de mayo de este año, investigadores de la Universidad de Columbia estimaron que la minería mundial de Bitcoin por sí sola —la más popular entre cientos de criptomonedas— consumió más energía que toda Argentina y emitió aproximadamente 65 megatoneladas de dióxido de carbono a la atmósfera cada año.
Se acelera la legislación sobre las criptomonedas
Las monedas basadas en cadenas de bloques aún están en una etapa de salvaje oeste, pero los responsables de formular políticas ya están prestando atención.
Legisladores de Estados Unidos han propuesto un proyecto de ley cuyo objetivo es establecer un marco para regular las criptomonedas, con disposiciones que encomiendan a la Comisión Federal Reguladora de la Energía estudiar el impacto energético del sector de las criptomonedas.
Actualmente, el mercado cripto incluye una minería de alto consumo energético para resolver problemas criptográficos, un componente clave de la cadena de bloques con prueba de trabajo: el cálculo que realizan los ordenadores para crear un nuevo Bitcoin. Para reducir las necesidades energéticas, muchas aplicaciones de cadena de bloques están pasando del consenso de prueba de trabajo, que consume mucha energía, a la prueba de participación. Este método sigue validando las entradas en el registro compartido, pero genera muchas menos emisiones de gases de efecto invernadero (GEI).
Aunque algunas partes del sector generan enormes emisiones, no todas las operaciones de minería cripto tienen una huella de carbono tan grande, incluso cuando usan la prueba de trabajo. La minería puede recurrir a sistemas de energía renovable solar, eólica, hidroeléctrica y geotérmica. Para desalentar las operaciones de minería cripto con altas emisiones de carbono, legisladores de Nueva York han propuesto una moratoria que limitaría parcialmente las operaciones de minería de criptomonedas que utilizan métodos de autenticación de prueba de trabajo para validar transacciones en cadenas de bloques. La moratoria no se aplicaría a las operaciones de minería que utilicen energías renovables.
El objetivo del Acuerdo de París sobre el cambio climático de alcanzar cero emisiones netas para 2050 está dando paso a una era de autoevaluación, en la que los sectores examinan sus propios procesos industriales y huellas de carbono. Una forma de hacerlo es evaluar el ciclo de vida de una transacción cripto, desde la extracción de materias primas hasta su eliminación. Este marco, a veces denominado análisis del ciclo de vida ambiental (E-LCA), proporciona una estructura para elaborar un inventario y evaluar la huella ambiental de un producto.
Avanzar hacia una evaluación del ciclo de vida también ayudará a las empresas a elaborar declaraciones ESG basadas en datos. A medida que los estándares ESG guían a los inversores hacia productos y servicios ecológicos, más sectores, incluidas las empresas cripto, analizarán sus propias huellas de carbono y ciclos de vida ambientales. Además, los actores responsables tendrán incentivos para evaluar y difundir sus ciclos de vida virtuosos y libres de carbono.
Aunque actualmente la mayoría de las divulgaciones relacionadas con el ciclo de vida ambiental son voluntarias, esto podría cambiar. La Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC) ha propuesto normas para que las empresas registradas elaboren inventarios de emisiones de Alcance 1, 2 y 3. Si estas normas propuestas se convierten en ley, las criptomonedas que cotizan en bolsa tendrían que conocer la intensidad de sus emisiones a lo largo del ciclo de vida: las operaciones directas (Alcance 1), las compras de electricidad (Alcance 2) y las emisiones de actividades indirectas anteriores y posteriores (Alcance 3).
La minería cripto como catalizadora de proyectos de energía renovable
Aunque siempre existe el temor de que una evaluación ambiental revele «detalles incómodos», también representa una oportunidad única.
Las empresas de minería cripto suelen ubicarse cerca de fuentes de energía para abastecer sus ordenadores, que consumen mucha electricidad. Por ello, la minería cripto puede actuar como catalizadora o motor de mercado para nuevos proyectos de energía renovable. Por ejemplo, Digital Power Optimization, en Nueva York, opera ahora 400 ordenadores de minería con el excedente de electricidad de una presa hidroeléctrica en Hatfield, Wisconsin. Hay muchas zonas geográficas remotas donde la demanda de energía no es lo bastante alta como para sostener una instalación de energía renovable a escala de servicios públicos.
Esta simbiosis entre granjas de ordenadores cripto y proyectos de energía verde en zonas remotas ofrece la posibilidad de obtener beneficios mutuos, y puede que no se limite a los proyectos rurales.
Muchos actores y entusiastas de las criptomonedas esperan que el mercado DeFi amplíe su alcance al espacio cercano, la Luna y más allá, y esta idea no está lejos de hacerse realidad. Ya se están considerando diversas tecnologías de registro distribuido para el ámbito espacial.
Se ha demostrado una transacción de Bitcoin con múltiples firmas en la Estación Espacial Internacional. Otras empresas avanzan con diversas aplicaciones espaciales, entre ellas la captación de fondos, los contratos inteligentes, las comunicaciones autónomas por satélite y aplicaciones de cadena de bloques para gestionar de forma descentralizada y responsable diversos activos satelitales.
Quizá algún día una planta orbital de energía solar espacial pueda generar varios gigavatios de energía limpia y alimentar diversas aplicaciones de cadena de bloques en el espacio.
Varios países, entre ellos China, India y el Reino Unido, están considerando seriamente la energía solar espacial. Mientras el mundo busca soluciones técnicas descentralizadas, responsables y libres de carbono, este tipo de colaboración entre proveedores de energía limpia y aplicaciones de cadena de bloques puede responder a esa necesidad.
