Desde hace tiempo se culpa a las redes sociales de reducir nuestra capacidad de atención, y algunos estudios sugieren que también podrían estar afectando a las generaciones mayores.
Pese a ello, la realidad es que todavía no disponemos de los estudios a largo plazo que podrían respaldar esta afirmación.
Un estudio reciente ha preguntado a la población sobre su percepción de una capacidad de atención cada vez menor, y qué podría tener la culpa.
Estamos inmersos en una batalla por nuestra atención. Nuestros dispositivos han secuestrado nuestro cerebro y han destruido nuestra capacidad colectiva de concentración, hasta el punto de que incluso estamos viendo la aparición de una “generación pez de colores”. Al menos, esa es la historia que cada vez se cuenta más. Pero ¿deberíamos prestarle atención?
El nuevo libro del periodista Johann Hari, Stolen Focus, acaba de sumarse al coro de voces que lamentan la crisis de atención de la era digital. Este libro y otros publicados recientemente reflejan, y quizá alimentan, la percepción pública de que nuestra concentración está bajo ataque.
De hecho, en nueva investigación del Policy Institute y el Centre for Attention Studies at King’s College London, hemos encontrado algunas preocupaciones claras.
Ante los resultados de nuestra investigación, es fácil sentir nostalgia por un pasado anterior a la revolución digital. Pero las nuevas tecnologías ya se han culpado de provocar crisis de distracción mucho antes de la era digital, así que ¿cómo deberíamos responder a los retos actuales?
¿Una crisis de atención?
Encuestamos a una muestra representativa a nivel nacional de 2.093 adultos del Reino Unido en septiembre de 2021, preguntando por su percepción de su capacidad de atención, sus creencias sobre diversas afirmaciones relativas a nuestra capacidad de concentración y cómo utilizan hoy la tecnología.
La mitad de los encuestados consideró que su capacidad de atención era más corta que antes, frente a una cuarta parte que no lo creía. Y tres cuartas partes de los participantes coincidieron en que vivimos una época de competencia constante por nuestra atención procedente de múltiples canales de medios y fuentes de información.
La distracción causada por los teléfonos móviles parecía ser un problema real en particular. La mitad de los encuestados admitió que no podía dejar de consultar su teléfono cuando debería estar concentrado en otras cosas, y esto no era solo un problema de los jóvenes. Pese a los estereotipos generacionales de adolescentes pegados a sus pantallas, la mayoría de las personas de mediana edad afirmó que también le cuesta controlarlo.
Y, aunque muchos reconocieron que pasaban mucho tiempo con el teléfono, aun así subestimaron enormemente cuánto. La estimación media de la población fue que consultaban su teléfono 25 veces al día pero, según investigaciones anteriores, la realidad es más probable que se sitúe entre 49 y 80 veces al día.
Desde hace tiempo existe preocupación por la amenaza que las nuevas formas culturales suponen para la atención, ya sea en forma de redes sociales o de las novelas sensacionalistas baratas de bolsillo del siglo XIX. Ya en la antigua Grecia, Sócrates lamentaba que la escritura creara “olvido en nuestras almas”“. Siempre ha existido una tendencia a temer los efectos que los nuevos medios y tecnologías tendrán sobre nuestra mente.
La realidad es que simplemente no disponemos de los estudios a largo plazo que nos digan si nuestra capacidad de atención colectiva se ha reducido realmente. Lo que sí sabemos por nuestro estudio es que la gente sobrestima algunos de los problemas. Por ejemplo, la mitad de los encuestados creyó erróneamente que la refutada a fondo afirmación de que la capacidad media de atención de los adultos actuales es de tan solo ocho segundos, supuestamente peor que la de un pez de colores. En realidad, no existe nada parecido a una capacidad media de atención. Nuestra capacidad de concentración varía enormemente según la persona y la tarea que tenga entre manos.
Picoteo de atención
También es importante no pasar por alto los muchos beneficios que la tecnología aporta a nuestra forma de vivir. Gran parte de los encuestados los reconoció, de modo que, mientras la mitad pensaba que las grandes tecnológicas y las redes sociales estaban arruinando la capacidad de atención de los jóvenes, aproximadamente otra mitad consideró que distraerse fácilmente tenía más que ver con la personalidad de cada cual que con cualquier influencia negativa que la tecnología pudiera tener o no.
Dicho esto, ¿es la atención «dispersa» siempre algo malo?
Dos tercios de la población del estudio creen que cambiar el foco entre distintos medios y dispositivos perjudica nuestra capacidad para completar tareas sencillas, una creencia que confirman los estudios psicológicos. Curiosamente, la mitad de la población también cree que hacer varias tareas a la vez en el trabajo, cambiando con frecuencia entre el correo electrónico, las llamadas telefónicas u otras tareas, puede generar una experiencia laboral más eficiente y satisfactoria.
Entonces, ¿y si exploramos los beneficios de la distracción además de sus impactos negativos? ¿Podríamos encontrar una imagen más equilibrada en la que la distracción no sea siempre, en sí misma, algo malo, sino un problema en determinados contextos y productiva en otros? Dicho de otro modo, ¿y si quienes lamentan una crisis de atención no están equivocados, sino que solo representan una parte del panorama?
Pese a todos los retos que supone alternar nuestra atención entre tareas, en algunos escenarios esto podría ayudar a refrescar la mente, mantenernos alerta y estimular las conexiones cerebrales y la creatividad. La atención unificada puede ser un ideal, pero quizá no siempre sea un bien realista para el tipo de animal que somos los humanos.
Oímos hablar de los beneficios para el cuerpo del “picoteo de ejercicio”, o del entrenamiento en circuito, así que quizá debamos preguntarnos cómo podríamos aprovechar los posibles beneficios para la mente del “picoteo de atención”. Al fin y al cabo, el cerebro es un órgano físico.
No cabe duda de que debemos averiguar cómo convivir mejor con la “economía de la atención”, y de que la monetización de nuestra atención nos plantea retos de fondo. Sin embargo, nuestros dispositivos electrónicos no van a desaparecer, y debemos aprender a aprovecharlos (y a las distracciones que plantean) en beneficio individual y social.
Nuestra atención siempre ha sido la única moneda real que tenemos y, por ese motivo, siempre se ha disputado; no es un problema nuevo, pero en la era digital adopta nuevas formas. Necesitamos una respuesta mejor a esta situación: una que comprenda los riesgos, pero que también sea más audaz al plantear preguntas sobre las oportunidades.
