Este artículo se publica en colaboración con ETH Zurich.
En noviembre de 1915, Albert Einstein presentó la teoría general de la relatividad. Un simposio en ETH Zurich celebra el centenario de esta teoría revolucionaria del 12 al 14 de noviembre.
ETH News: Hans-Rudolf Ott, usted es uno de los organizadores del simposio sobre los 100 años de la teoría general de la relatividad. ¿Qué ocurrió exactamente en noviembre de 1915?
Ott: En tan solo un mes, Albert Einstein presentó cuatro publicaciones sobre la teoría general de la relatividad a la Academia Prusiana de Ciencias. Diez años antes había formulado una nueva comprensión del espacio y el tiempo, que hoy conocemos como la teoría especial de la relatividad. Según la teoría especial, tanto el espacio como el tiempo dependen del sistema de referencia y del movimiento relativo del observador. Otras reflexiones sobre la generalización de la teoría de la relatividad llevaron a Einstein a desarrollar una teoría de la gravitación. Debido a las dificultades matemáticas, Einstein solo pudo presentar su teoría general de la relatividad en una forma que consideraba satisfactoria en 1915, en Berlín.
Entre 1909 y 1914, Einstein fue, entre otras actividades, primero profesor en la universidad y luego en ETH Zurich. ¿Cuánto de Zúrich hay en la teoría general de la relatividad?
Einstein desarrolló sustancialmente su teoría durante su etapa como profesor en ETH. Junto con su amigo Marcel Grossmann, quien ejerció como profesor de matemáticas en ETH Zurich, Einstein redactó su Esbozo de una teoría generalizada de la relatividad en 1913, que se acercó mucho a la versión posterior de la teoría general de la relatividad presentada en 1915. Grossmann contribuyó de forma decisiva a la parte matemática de la teoría.
¿Cómo fue recibida la teoría general de la relatividad?
La teoría general de la relatividad es considerablemente más compleja en su forma y más matemática que la teoría especial de la relatividad. Al principio, incluso en los círculos científicos, eran muy pocas las personas que realmente la comprendían. Esto se debe en parte a que la teoría apenas es posible de captar de forma intuitiva.
¿Qué quiere decir?
Nuestro sistema de navegación por satélite GPS, por ejemplo, sería inútil si no tuviera en cuenta los efectos relativistas. Los efectos de la relatividad influyen en la medición del tiempo, es decir, en la velocidad de los relojes utilizados. Tanto el movimiento relativo de los satélites respecto de la Tierra como la diferencia de gravedad entre los satélites y la superficie terrestre influyen en el ritmo de los relojes. Ambos factores deben tenerse en cuenta con fines de navegación. Eso es difícil de comprender de forma intuitiva, razón por la cual las pruebas experimentales de la teoría general de la relatividad fueron aún más importantes. Luego, en 1919, se demostró experimentalmente la desviación gravitatoria de la luz postulada por Einstein, y Einstein se convirtió en una especie de estrella del pop del mundo de la física.
¿Cuál es la importancia de la teoría general de la relatividad hoy en día?
Sin la teoría general de la relatividad, la física moderna tal como la conocemos no sería posible. Es fundamental para nuestra comprensión del cosmos. Por cierto, la teoría ha sido confirmada en todas las pruebas y experimentos a los que se ha sometido. No obstante, aún quedan preguntas abiertas.
¿Cuáles, por ejemplo?
En un futuro próximo se emprenderán esfuerzos para demostrar directamente la existencia de las ondas gravitacionales, cuya existencia Einstein postuló a partir de su teoría. Un paso importante en ese proceso es el proyecto LISA Pathfinder (cf. ETH News 4.12.2013), en el que participan la Universidad de Zúrich y ETH Zurich. Sin embargo, nadie duda de que la existencia de las ondas gravitacionales será efectivamente demostrada. El mayor desafío será unir la teoría general de la relatividad con la mecánica cuántica. Solo así será posible resolver ciertas preguntas sin respuesta, como cómo pudo surgir el universo o qué ocurre en los agujeros negros.
¿Sigue siendo Albert Einstein una estrella del pop?
El nombre de Einstein se ha convertido en una auténtica marca. Los eventos relacionados con él y con su obra siguen atrayendo a grandes multitudes. Resulta asombroso que una sola persona, inicialmente al margen del ámbito académico, pudiera lograr tantos logros científicos extraordinarios. La fascinación se debe, sin duda, en parte a que, aunque la mayoría de las personas no comprende sus teorías, sí tiene la sensación de que son relevantes y coherentes. Con nuestro simposio, queremos hacer nuestra parte para que sus teorías resulten más familiares y comprensibles para el público.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Adrian Ritter escribe para ETH Zurich.
Imagen: El sol se refleja en el agua en esta fotografía tomada por el astronauta alemán Alexander Gerst desde la Estación Espacial Internacional. REUTERS/Alexander Gerst/NASA/Handout via Reuters
