Tu cerebro hace muchas cosas mientras duermes. Es entonces cuando consolida recuerdos e integra lo que has aprendido durante el día en tu estructura de conocimientos existente. Ahora contamos con muchas pruebas de que, mientras duermes, pueden reactivarse recuerdos específicos y, por tanto, fortalecerse.
Nos preguntamos si el sueño podría contribuir a deshacer los prejuicios sociales implícitos. Se trata de asociaciones negativas aprendidas por exposición repetida: estereotipos como que las mujeres no son buenas en ciencias o prejuicios contra las personas negras. Las investigaciones han demostrado que la formación puede ayudar a las personas a aprender a contrarrestar los prejuicios y reducir nuestras reacciones prejuiciosas automáticas, muchas de las cuales pueden operar sin que nos demos cuenta. Sabemos por estudios anteriores que el sonido puede activar el proceso de consolidación de la memoria. ¿Puede este truco de memoria basado en el sueño fortalecer la información recién aprendida y, a su vez, ayudar a reducir o revertir los prejuicios?
¿Cómo fortalece el sueño los recuerdos?
El mecanismo que fortalece y estabiliza los recuerdos de información nueva mientras duermes es la reproducción. Cuando aprendes algo, las neuronas de tu cerebro empiezan a activarse para establecer nuevas conexiones entre sí. Una vez que te acuestas, esas neuronas vuelven a activarse siguiendo un patrón similar al que tenían cuando estabas despierto y aprendiendo.
Esta reproducción toma recuerdos que aún son recientes y maleables y los vuelve más estables y duraderos. Algunos recuerdos pueden reactivarse espontáneamente durante el sueño, pero estudios recientes han demostrado que podemos manipular directamente qué recuerdo se reactiva y consolida mediante señales sonoras. Esto se denomina reactivación dirigida de la memoria.
Para hacerlo, los investigadores han emparejado señales sonoras únicas con episodios de aprendizaje, de modo que se establezcan asociaciones sólidas entre las señales y la información aprendida. Imagina que se reproduce un pitido determinado cada vez que se muestra a una persona una imagen de un rostro asociado con una palabra concreta. Después de que las personas entran en sueño profundo, podemos reactivar esos recuerdos reproduciendo esas señales sonoras específicas. Como el cerebro dormido sigue procesando los estímulos del entorno, esas señales sirven para recordarle esos recuerdos y ayudar a que se vuelvan estables y duraderos.
Estudios anteriores ya demostraron que podemos mejorar selectivamente la memoria sobre la ubicación de objetos (por ejemplo, recordar dónde aparecieron objetos en la pantalla de una computadora) o las habilidades (como tocar una melodía).
Los prejuicios sociales se aprenden, como los malos hábitos. Sabemos que los hábitos se aprenden bien y pueden funcionar sin esfuerzo, incluso sin que seamos conscientes de su influencia. Muchas rutinas cotidianas son hábitos: no hace falta que reflexionemos sobre ellas ni que nos lo pensemos dos veces. Más bien, las realizamos automáticamente. Aprender a contrarrestar prejuicios preexistentes es como aprender un hábito nuevo y, al mismo tiempo, romper un viejo mal hábito.
Las investigaciones anteriores sobre el prejuicio y los estereotipos muestran que una formación exhaustiva para contrarrestarlos puede reducir los estereotipos automáticos. A partir de estas investigaciones sobre la reducción de prejuicios y la consolidación de la memoria durante el sueño, nos propusimos comprobar si las personas pueden seguir procesando esos recuerdos que contrarrestan prejuicios mientras duermen. ¿Puede ese aprendizaje reducir los estereotipos y prejuicios sociales duraderos?
Usar el sueño para contrarrestar los prejuicios
Reclutamos a 40 participantes de Northwestern University. Todos eran blancos y tenían entre 18 y 30 años. Empezamos midiendo sus prejuicios sociales implícitos de referencia mediante una prueba de asociación implícita (IAT, por sus siglas en inglés) (que puedes hacer tú mismo).
Una IAT puede evaluar la fuerza de la asociación entre un concepto y un estereotipo, por ejemplo, «mujer» y «matemáticas/ciencias». Mide la rapidez con que la persona pulsa un botón para establecer asociaciones. Cuanto más tarda alguien en asociar un rostro femenino con la física, por ejemplo, más fuerte es su prejuicio contra las mujeres y las ciencias. Cada persona hizo dos versiones de la prueba: una que examinaba el prejuicio de género y otra que examinaba el prejuicio racial. Así obtuvimos una cuantificación de los prejuicios implícitos de cada participante.
Después, los participantes realizaron una formación para contrarrestar estereotipos, cuyo objetivo es ayudar a reducir los estereotipos preexistentes. Nos centramos en los estereotipos de género (por ejemplo, las mujeres no son buenas en ciencias) y el prejuicio racial (por ejemplo, las personas negras son objeto de rechazo). Se mostraron a los participantes imágenes de rostros emparejadas con palabras que contrarrestaban un estereotipo específico. En concreto, mostramos rostros de mujeres junto con palabras asociadas a las matemáticas o las ciencias, y rostros de personas negras junto con palabras agradables como alegría, sonrisa y honor.
Durante la sesión, también reproducimos señales sonoras que quedaron asociadas con esos pares. Cada vez que el participante respondía de manera rápida y correcta a pares de estímulos que contrarrestaban prejuicios —por ejemplo, asociando rostros de mujeres con palabras relacionadas con las ciencias o rostros de personas negras con palabras positivas—, oía una señal sonora determinada. Una señal correspondía a los prejuicios de género y otra a los prejuicios raciales.
Después de la formación para contrarrestar estereotipos, los participantes durmieron una siesta de 90 minutos. Una vez que entraron en sueño profundo, reprodujimos repetidamente una de las dos señales sonoras sin despertarlos. Como los participantes habían estado expuestos a ambas señales durante la formación para contrarrestar prejuicios, pero solo a una durante la siesta, pudimos comparar la señal reproducida mientras dormían con la que no se reprodujo. Así pudimos comparar cuánto se redujeron los estereotipos abordados en la formación.
Las señales sonoras pueden ayudar a reforzar la formación para contrarrestar prejuicios y reducir los estereotipos
Después de la siesta, comprobamos si los participantes habían reducido su nivel de prejuicio pidiéndoles que volvieran a hacer la prueba de asociación implícita. Al despertar, los estereotipos preexistentes asociados con la señal sonora reproducida durante el sueño se habían reducido de forma significativa. Así, si un participante oía mientras dormía la señal asociada con la formación para contrarrestar los prejuicios de género, al repetir la IAT era menos probable que recurriera a estereotipos sobre la falta de aptitud de las mujeres para las ciencias.
Nos sorprendió lo potente que fue esta intervención basada en el sueño al despertar los participantes: los prejuicios se redujeron al menos un 50 % con respecto al nivel previo al sueño. También nos sorprendió cuánto duró el efecto. En la prueba de seguimiento realizada una semana después, la intervención basada en el sueño seguía siendo eficaz: la reducción de los prejuicios se había estabilizado y era significativamente mayor (aproximadamente un 20 %) que en el nivel de referencia establecido al inicio del experimento.
Esto es inesperado porque una intervención única puede perder rápidamente su efecto cuando las personas vuelven a su vida normal. Sin embargo, esas señales sonoras durante el sueño ayudaron a los participantes a conservar los efectos de la formación para contrarrestar estereotipos. Nuestro hallazgo concuerda con la teoría de que el sueño es importante para la estabilización de los recuerdos a largo plazo.
Podemos usar esto para contrarrestar otros estereotipos y creencias preexistentes
Nuestra sociedad valora el igualitarismo, pero las personas aún pueden verse influidas por prejuicios raciales o de género. Incluso quienes tenemos las mejores intenciones albergamos prejuicios preexistentes, pero eso no significa que no podamos cambiar. Aquí mostramos que los prejuicios pueden cambiar y que el efecto duradero de nuestra intervención para contrarrestar estereotipos dependió de su reproducción durante el sueño.
Es posible que podamos usar este método para reducir otros pensamientos y creencias preexistentes, aunque no deseados. Más allá de los estereotipos de género y raciales, estos métodos podrían usarse para reducir otros prejuicios, como el estigma hacia la discapacidad, el peso, la sexualidad, la religión o las preferencias políticas.
Como diseñamos este estudio considerando los prejuicios como una especie de mal hábito, también podría tener implicaciones para romper otros malos hábitos, como fumar.
Para leer más sobre el sueño y la memoria, consulta: Un estudio sobre el sueño suscita esperanzas de un tratamiento clínico del racismo, el sexismo y otros prejuicios
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estos puntos de vista. Lee el artículo original.
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Autor: Xiaoqing Hu es investigador posdoctoral en University of Texas at Austin.
Imagen: Una niña duerme en un aula en Haití. REUTERS/Kena Betancur.
