En la edición de este año de la Feria Internacional de Electrónica de Consumo, empezamos a ver robots de consumo: máquinas que pueden volar hasta allí para tomar una foto, limpiar el suelo e incluso guiñar un ojo o mantener una conversación. La empresa japonesa SoftBank presenta un robot capaz de contar un chiste y conversar en cuatro idiomas. A estas alturas, todos estamos acostumbrados a hablar con nuestros teléfonos inteligentes; el mensaje de la feria de electrónica parecía ser que el mercado por fin está preparado para las máquinas inteligentes.
Entonces llegaron las ominosas advertencias de dos pensadores célebres. Stephen Hawking advirtió que «el desarrollo de una inteligencia artificial completa podría significar el fin de la raza humana», mientras que el inversor en IA Elon Musk proclamó: «La inteligencia artificial es nuestra mayor amenaza existencial».
Ese mismo mes, el asesinato de 12 periodistas en las oficinas de la revista satírica Charlie Hebdo, en París, junto con los ataques contra una escuela y una sinagoga judías, desencadenó un amplio debate sobre el extremismo religioso, la libertad de expresión y la importancia de la tolerancia. La empatía, tan vital en las relaciones entre distintas culturas y religiones, también es clave para el futuro de las interacciones entre humanos y máquinas.
El auge de las máquinas inteligentes
Los antepasados de las máquinas inteligentes se remontan a la posguerra de la Segunda Guerra Mundial; entre los primeros ejemplos estaban las tortugas mecánicas de W. Grey Walter y la bestia mecánica de John Hopkins, que deambulaba por el laboratorio buscando tomas de corriente para recargarse. Fueron los primeros robots, pero se basaban en circuitos analógicos en lugar de computadoras digitales. En 1950, Alan Turing publicó un artículo en el que propuso la Prueba de Turing: si una máquina puede engañar a jueces humanos y hacerles creer que es una persona mientras conversa, se dice que la máquina realmente está «pensando».
Desde entonces, nos hemos acostumbrado a la ayuda de los aparatos, ya sea una calculadora, una lavadora, una arrocera, un robot de una línea de montaje o el piloto automático de un avión. No están exentos de causar daño: los errores de software, las brechas de seguridad, las acciones involuntarias y las decisiones pueden provocar accidentes industriales. Pero ¿pueden las máquinas ser maliciosas intencionadamente? No, si no las construimos para que lo sean.
¿Cómo construimos una máquina inteligente? Básicamente, es un sistema de software formado por módulos: uno se encarga de los diálogos en lenguaje natural entre personas y máquinas; otro permite que la máquina reconozca lo que capta su cámara de vídeo. Otros módulos pueden tomar decisiones basadas en las intenciones de los usuarios o encargarse de las respuestas de la máquina mediante el habla, el movimiento o las expresiones faciales. Cada uno es un programa de software que utiliza algoritmos de aprendizaje automático para imitar el reconocimiento del habla humana, el diálogo natural, la visión, el movimiento y la respuesta.
En su mayor parte, cada módulo es un «sabio» superhumano, pues puede entrenarse para traducir entre cientos de idiomas, hablar contigo sin parar o ensamblar las piezas de miles de automóviles. Deep Blue, de IBM, derrotó al campeón mundial de ajedrez en 1997. Watson, de IBM, ganó el concurso televisivo estadounidense Jeopardy en 2011. La inteligencia de las máquinas parece estar a punto de superar a la humana en muchos ámbitos. Sin embargo, al igual que los automóviles que viajan más rápido que las personas, los aviones que vuelan a grandes alturas o los motores de búsqueda de internet que pueden localizar cualquier dato, la inteligencia de las máquinas está limitada a tareas específicas.
Más que una simple ayuda
Cada vez más, también queremos que las máquinas inteligentes sean compañeras y no solo asistentes. Podemos imaginar un futuro en el que las tareas domésticas las realicen sirvientes robóticos que se anticipen a lo que hay que hacer; en el que enfermeros robóticos cuiden de las personas mayores y enfermas, maestros robóticos enseñen a nuestros hijos y un barman robótico nos sirva las bebidas mientras inicia una conversación amistosa. Los empleados estresados incluso podrían beneficiarse de una sesión con un psicoanalista robótico comprensivo.
Para lograrlo, debemos incorporar a las máquinas un «módulo de empatía». Se las podría programar para reconocer tu habla y entender tus consultas, así como para detectar el estrés en tu voz y preguntar: «¿Has tenido un mal día? ¿Qué tal un baño caliente y música relajante?». Las máquinas que transcriben y redactan actas de reuniones pueden programarse para detectar la tensión en la sala y contar un chiste. Los robots domésticos pueden arrullar a los niños para que se duerman con una canción de cuna o un cuento.
Los investigadores trabajan en máquinas capaces de entender no solo el contenido del habla humana, sino también la emoción. Al igual que un detector de mentiras, pero con algoritmos avanzados de aprendizaje automático, el software puede diseñarse para identificar tu estado emocional a partir de la melodía y el tono de tu voz, así como de tus expresiones faciales y tu lenguaje corporal. Los sistemas capaces de leer las emociones a partir de señales perceptivas todavía están en una fase preliminar; sin embargo, los estudios han demostrado que su desempeño en la detección de mentiras, estrés e incluso coqueteo está al nivel del de las personas. En algunos casos, las máquinas lo hacen mejor que algunas personas. Algún día podrían convertirse en una alternativa menos invasiva a un escáner cerebral.
Mientras tanto, la investigación sobre el análisis de sentimientos ya se ha aplicado comercialmente para recomendar libros, películas y mercancías. Cada vez que te gusta o te disgusta algo en internet, se genera una etiqueta explícita de emoción que las máquinas utilizan para ofrecerte contenido y productos.
¿Se volverán los robots contra nosotros?
Algún día las máquinas reconocerán las emociones con la misma eficiencia con que reconocen el habla. Que utilicen esa capacidad a nuestro favor o en nuestra contra depende de quienes las programen. Por ahora, se están construyendo sistemas inteligentes para proporcionar información y permitir que las personas tomen mejores decisiones. En medicina, por ejemplo, un sistema puede sintetizar la información del historial médico de un paciente con sus síntomas y otros casos similares para crear un perfil detallado que ayude a los médicos a hacer un diagnóstico. Sin duda, podría alertar al médico sobre el nivel de dolor que siente el paciente.
Volviendo a la posibilidad de que las máquinas averiadas provoquen accidentes industriales: al igual que con otros dispositivos mecánicos y electrónicos, habrá que incorporar controles de seguridad física y protección. Tendremos que programar las máquinas para que eviten causar daños involuntarios.
Si nos aseguramos de que científicos e ingenieros cuya única finalidad sea ayudar a las personas desarrollen máquinas empáticas e inteligentes desde el punto de vista emocional, es más probable que estas mejoren vidas y hagan más eficientes los trabajos. Te entenderán y empatizarán contigo. Se disculparán por sus errores y pedirán permiso antes de proceder. Incluso podrían sacrificarse para salvarte la vida: el acto supremo de empatía.
Autora: Pascale Fung es profesora de Ingeniería Electrónica e Informática en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong. Fue elegida miembro del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos por sus contribuciones a las interacciones entre humanos y máquinas.
Imagen: Niños tocan las manos del robot humanoide Roboy en la exposición Robots on Tour, en Zúrich, el 9 de marzo de 2013. REUTERS/Michael Buholzer
