Marco Aurelio (121-180 d. C.) fue emperador de Roma en el apogeo de su influencia y poder. Solo cabe imaginar las presiones que pudo haber experimentado una persona en su posición. El poderío militar del imperio era enorme, y podían ocurrir muchas cosas en la niebla de la guerra. Las conspiraciones proliferaban en la corte imperial. Parecía imposible prever qué podía acechar a la vuelta de la esquina. Las economías prosperaban y caían en la ruina. ¡Los bárbaros están a las puertas! Y si Marco estaba estresado, ¿cuánto más podría sufrir el romano corriente ante tanta incertidumbre?
Pero, ahora que empezamos 2015, ¿es realmente tan distinto el mundo de Marco del nuestro?
Hoy, los mercados financieros globales parecen moverse por cuenta propia mientras desaparecen los ahorros de toda una vida. Para la mayoría de nosotros, los conflictos en todo el mundo y la violencia en casa parecen incomprensibles y no tener remedio. En las elecciones de EE. UU. se ha registrado una de las participaciones electorales más bajas de los últimos tiempos, y el país parece más polarizado que nunca. El flujo constante de información de los medios y de internet puede hacernos sentir insignificantes e impotentes.
Si todo este estrés nos hunde en la desesperación, o al menos en una sensación de inutilidad, quizá podamos seguir el consejo de Marco y recurrir a la filosofía. En particular, a la filosofía del estoicismo.
Los principios del estoicismo
El estoicismo se fundó en Atenas alrededor del año 300 a. C. y alcanzó su apogeo durante el período imperial romano de los siglos I y II d. C., en los escritos de pensadores como Séneca y Epicteto, así como Marco Aurelio.
El estoicismo prometía que podemos llevar una vida buena incluso ante circunstancias abrumadoras, lo que quizá explique en parte su atractivo incluso para el poderoso emperador del imperio más poderoso de su época.
Según los estoicos, esta vida se basa en cierto conjunto de enfoques cognitivos para afrontar lo que ocurre en el mundo que nos rodea.
En primer lugar, debemos reconocer que la gran mayoría de las circunstancias y los acontecimientos escapan a nuestro control. Lo que sí controlamos es cómo reaccionamos ante ellos. Por tanto, para llevar una vida buena no importa lo que nos sucede, sino cómo lo afrontamos.
El segundo punto fundamental es que aquello que está bajo nuestro control —nuestros pensamientos— es tanto la fuente de nuestro sufrimiento como algo que podemos aprender a controlar. Cuando aprendemos a tener las reacciones y los pensamientos adecuados, podemos llevar una vida feliz y fructífera incluso ante enormes dificultades.
En palabras de Epicteto:
Si crees que las cosas que por naturaleza están sometidas son libres, o que lo que no es tuyo te pertenece, sufrirás contratiempos, serás desdichado y estarás disgustado, y culparás tanto a los dioses como a los hombres. Pero si crees que solo es tuyo lo que realmente te pertenece, y que lo que no es tuyo, tal como es, no te pertenece, entonces nadie te coaccionará jamás, nadie te pondrá obstáculos, no culparás a nadie, no acusarás a nadie, no harás nada contra tu voluntad, no tendrás enemigos y nadie te hará daño, porque no sufrirás daño alguno.
El estoicismo aplicado a la vida contemporánea
Hoy, un número creciente de personas profundamente reflexivas, desde académicos hasta terapeutas en ejercicio, sigue el consejo de Marco. Por ejemplo, un grupo de la Universidad de Essex, en el Reino Unido, ha desarrollado «Stoic Week» y elaborado pautas para que cualquiera pueda practicar el estoicismo durante una semana y compartir sus experiencias.
Tras concluir su tercera edición, este experimento de vida estoica ha indicado que, de hecho, el estoicismo podría ser una herramienta útil en la vida moderna. Los resultados preliminares de la primera semana estoica sugieren que la mayoría de los participantes experimentó una reducción significativa de los sentimientos negativos asociados al estrés y la ansiedad, entre otros.
La práctica del estoicismo también se está llevando a cabo en EE. UU. La Universidad de Wyoming organiza un campamento estoico, celebrado por primera vez en mayo de 2014, en el que estudiantes y profesores conviven siguiendo principios estoicos las 24 horas del día.
Campamento estoico en Wyoming
Ubicado en Snowy Range, a las afueras de Centennial, Wyoming, el campamento inicial recibió solo a estudiantes de Wyoming, pero en futuras ediciones aceptará a estudiantes de otras universidades.
En un día típico, los participantes se levantan temprano para practicar una meditación basada en textos antiguos y recurren a esta práctica para estructurar el resto de la jornada. Cada mañana y cada tarde, el campamento se divide en grupos para leer y comentar pasajes de las Meditaciones de Marco y reflexionar sobre cómo reflejaban sus valores y consejos estoicos. Al repetir este proceso, estas ideas pueden incorporarse a nuestro repertorio cognitivo. Los participantes también realizaban actividades al aire libre para destacar nuestra afinidad con la naturaleza y el universo en su conjunto.
Algunos participantes se vieron profundamente afectados por la experiencia. Uno de ellos me dijo: «El campamento estoico nos recordaba continuamente que hay muy pocas cosas bajo nuestro control y que no hay motivo para estresarse por ello. La repetición hizo que esta comprensión perdurara más y nos dio herramientas para vivir la vida frente a situaciones estresantes».
Así pues, estas comprensiones y herramientas cognitivas pueden ayudarnos a llevar una vida feliz y fructífera. Sin embargo, como subrayan los estoicos, esa vida no puede consistir en obligar al mundo a plegarse a nuestra voluntad. Más bien, debe consistir en prepararnos mejor para vivir bien en el mundo tal como es.
Como dice Marco: «No actúes como si tuvieras diez mil años por delante… Mientras tengas vida, mientras aún puedas, hazte bueno».
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Robert S. Colter es profesor académico de Filosofía en la Universidad de Wyoming
Imagen: La estatua ecuestre de bronce dorado de Marco Aurelio, que data del reinado del emperador romano, se exhibe en su nueva sala del Museo Capitolino de Roma. REUTERS
