Puede que piense que sus amistades en las redes sociales solo sirven para mantenerle al tanto de los últimos cotilleos y tendencias, pero una investigación publicada hoy ha descubierto que también pueden ayudarle a salvarse en caso de desastre natural, sobre todo si se trata de amistades populares.
Hoy en día, las redes sociales en línea desempeñan un papel destacado en la forma en que nos comunicamos y consumimos información. Para muchas personas, los canales de Twitter, Facebook u otras redes sociales se han convertido en una fuente principal de noticias e información nueva, especialmente entre las generaciones más jóvenes.
Entonces, ¿hasta qué punto son eficaces las redes en línea para mantenernos informados cuando ocurre de repente un desastre? Resulta que una amistad en las redes sociales puede ser de gran ayuda.
Nuestras conexiones sociales llevan mucho tiempo siendo objeto de investigación, incluso antes de que aparecieran las redes sociales en línea. A principios de la década de 1990, el sociólogo estadounidense Scott Feld estudió de cerca la red de amistades entre estudiantes de secundaria y descubrió algo que hoy se conoce como la «paradoja de la amistad».
Esta sostiene que una persona promedio tiene menos amistades que el número medio de conexiones de sus amistades. O, como lo expresó Feld: «Tus amistades tienen más amistades que tú».
Aunque el hallazgo original fue una curiosa observación destinada a explicar y disipar la percepción de déficit social entre quienes se comparaban con sus amistades, dos décadas después el concepto estaba destinado a tener una aplicación mucho más amplia.
Una red de amistades y la gripe
La «paradoja de la amistad» inspiró a los científicos sociales Nicholas Christakis y James Fowler, ahora en la Universidad de Yale y la Universidad de California en San Diego, respectivamente, a utilizar una red social de amistades para la detección eficiente de epidemias de gripe estacional.
En su experimento, se comparó un grupo aleatorio de participantes con un grupo formado por las amistades que estos habían señalado. Christakis y Fowler descubrieron que las amistades experimentaban el inicio de las epidemias antes que el grupo seleccionado al azar originalmente.
Si lo pensamos, no sorprende que los nodos centrales de la red —personas populares y bien conectadas— estén más expuestos a la propagación de información o de agentes virales. Lo que aporta la «paradoja de la amistad» es una forma sencilla de optimizar cómo podemos vigilar esa propagación.
No hace falta saber dónde están los nodos centrales y, en las redes en línea, a veces no hay forma de averiguarlo si existen restricciones de privacidad. Pero basta con pedir a personas elegidas al azar que nombren a una amistad y, gracias a las propiedades estadísticas y topológicas de las redes sociales, ese grupo de amistades estará mejor conectado, o será más «central», en la jerga de la ciencia de redes.
La «paradoja de la amistad» funciona en línea
Desde entonces, la «paradoja de la amistad» ha suscitado considerable atención. En un estudio del año pasado, Christakis y Fowler unieron fuerzas con Manuel Garcia-Herranz, Esteban Moro y Manuel Cebrian (aquí, en NICTA) y demostraron que la paradoja también funciona en línea. Descubrimos que permitía detectar tempranamente hashtags que se propagaban en Twitter.
La nueva investigación, del Grupo de Investigación en Optimización de NICTA, lleva la idea un paso más allá e investiga cuán útil sería la técnica de «las amistades como sensores» durante desastres a gran escala, como el huracán Sandy de 2012.
¿Vale la pena estar más conectado? ¿Se benefician de una mayor conciencia temprana las personas con más amistades en línea? ¿Cuán significativa es la ventaja? Estas preguntas se abordan en nuestro estudio publicado hoy en PLOS ONE.
Dada la creciente dependencia de cada vez más personas de las redes sociales como fuente de información, junto con la frecuencia cada vez mayor de los desastres naturales, las respuestas podrían allanar el camino hacia una mejor gestión del flujo de información durante las emergencias.
Preparación ante desastres
A nuestro grupo le interesaba comprender cómo hacer más eficaces la preparación, la respuesta y la recuperación ante desastres. Esto incluye la planificación y programación de evacuaciones, la restauración del suministro eléctrico y las operaciones de búsqueda y rescate.
Las aplicaciones requieren no solo modelos sofisticados de infraestructuras y fenómenos físicos, sino también —y esto es fundamental— modelos precisos del comportamiento humano y de la difusión de información.
En nuestro estudio, analizamos más de 50 millones de tuits sobre el huracán Sandy para comprobar si se cumple la «paradoja de la amistad» y si puede aprovecharse para mejorar la alerta. Para ello, reconstruimos los vínculos entre todos los usuarios de nuestro conjunto de datos. Después comparamos el tiempo medio del primer tuit sobre el huracán entre un grupo de «control» aleatorio y un grupo de «sensores» formado por amistades seleccionadas arbitrariamente.
Distribución de mensajes a lo largo del tiempo; el gráfico insertado muestra el recuento diario sencillo de mensajes sobre el huracán Sandy.
NICTA, proporcionado por el autor
En el gráfico (arriba) puede verse que, en una muestra típica, el número de mensajes alcanza su máximo el día en que el huracán toca tierra, y la actividad del grupo de sensores se sitúa en un nivel significativamente más alto. El desplazamiento hacia la izquierda de la distribución acumulada del grupo de sensores muestra que siempre se adelanta en cuanto al momento del primer tuit, lo que sugiere una alerta más temprana.
Este «adelanto en la alerta» es más bien moderado, de entre tres y 26 horas, y depende del tamaño y la ubicación geográfica de las muestras.
Cualquier aviso anticipado de un desastre puede ayudar
Una ventaja de unas pocas horas no parece mucho, desde luego no lo suficiente para organizar una respuesta a gran escala ante una amenaza tan grande como un huracán. Pero puede bastar para que alguien tome medidas básicas de precaución o para que las autoridades locales emitan avisos mejores y más adaptados.
Por ejemplo, al programar una evacuación en una región afectada por inundaciones, como la zona de Hawkesbury-Nepean cerca de Sídney, en Nueva Gales del Sur, dos horas pueden marcar la diferencia entre evacuar a todo el mundo o dejar a una parte considerable de la población atrapada en la zona inundada. En la restauración del suministro eléctrico, unas pocas horas suelen representar decenas de millones de dólares.
Al aprovechar de manera sencilla la topología de la red mediante la «paradoja de la amistad», las autoridades pertinentes tienen la oportunidad de detectar antes un suceso.
Ahora el objetivo es utilizar nuestra investigación para encontrar una forma de alertar mejor a las autoridades sobre cualquier desastre natural inminente, ya se trate de fenómenos meteorológicos severos, como un ciclón tropical, un incendio forestal, un brote de enfermedad o viral, o cualquier otro suceso en el que las redes sociales puedan ayudar a proporcionar un aviso anticipado.
Pero no todo gira en torno a los desastres
Sin embargo, las aplicaciones que aprovechan la «paradoja de la amistad» no tienen por qué limitarse a los desastres naturales.
Imagine un sistema que utilice la paradoja para avisarle de cosas que empiezan a ganar popularidad entre personas bien conectadas, los «pioneros» o «creadores de tendencias», por así decirlo.
Podría tratarse de una película nueva que poco a poco está llamando la atención, un libro excepcional que está recibiendo críticas entusiastas, un restaurante nuevo o un mercado efímero de moda.
Nuestro equipo ORG de NICTA también está trabajando en una aplicación gratuita que hace exactamente eso. Se llama DOX y supervisa los canales de Twitter para localizar lugares donde la «paradoja de la amistad» descubre las cosas de moda antes de que se generalicen.
En las últimas dos semanas, la aplicación ha detectado con éxito varios eventos efímeros, como el «Midsummer Festival» en Melbourne y la exposición «Pop to popism» en la Art Gallery of NSW.
NICTA lanzará DOX este otoño, inicialmente para Apple; poco después estará disponible la aplicación para Android.
Nuestros hallazgos vuelven a destacar la importancia de las redes sociales y la forma en que moldean nuestras vidas e influyen en nuestras experiencias.
Estudiar las propiedades de las redes y aprovecharlas puede contribuir a garantizar la seguridad, proteger nuestra salud o, sencillamente, mantenernos al día de las últimas tendencias.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Manuel Cebrian es investigador sénior en NICTA. Caron Chen es investigador en NICTA. Pascal Van Hentenryck es director del Grupo de Investigación en Optimización de NICTA. Yury Kryvasheyeu es investigador en NICTA.
Imagen: Siluetas de hombres sosteniendo teléfonos frente al símbolo de Twitter. REUTERS.
