Los smartphones actuales están equipados con potentes capacidades de detección. Mediante estos sensores, es posible que tu teléfono tenga un registro de tu nivel de actividad, de cuánto duermes y de adónde vas. Si analizamos los datos que recopilan esos sensores, podemos hacernos una idea bastante precisa del comportamiento habitual de una persona.
Cuando una persona sufre depresión, su comportamiento suele cambiar. Puede perder el interés por las actividades, experimentar cambios en sus ciclos de sueño o retraerse de las interacciones sociales. Y el teléfono, que normalmente tiene siempre al alcance de la mano, podría utilizarse para detectar estos cambios de comportamiento.
En un estudio publicado recientemente en el Journal of Medical Internet Research, investigamos si los movimientos y las actividades de una persona registrados por su smartphone indicaban cambios de comportamiento asociados a la depresión. Y descubrimos que, de hecho, están estrechamente correlacionados.
¿Cómo utilizamos los smartphones para detectar la depresión?
Reclutamos a 28 participantes, 14 con síntomas depresivos y 14 sin ellos. Comenzamos el experimento cuantificando sus síntomas depresivos mediante una prueba llamada cuestionario de salud del paciente (PHQ-9). El PHQ-9 consta de nueve preguntas sobre la presencia de varios síntomas de depresión, como la pérdida de interés, la desesperanza, los cambios en el sueño, el cansancio y las dificultades de concentración. Es una prueba muy común. De hecho, es posible que la hayas realizado en tu última cita médica.
Después recopilamos datos de localización GPS y de uso del teléfono registrados por los sensores integrados en el teléfono de cada participante durante dos semanas. También desarrollamos un sensor para calcular cuánto tiempo y con qué frecuencia los participantes usaban sus teléfonos. Este registraba toda la actividad del teléfono, excepto las llamadas.
Luego desarrollamos algoritmos que estimaron determinados marcadores conductuales que creíamos que podían estar relacionados con la depresión. Estos marcadores incluían los patrones de desplazamiento por el espacio geográfico, la distancia total recorrida por una persona durante el período de dos semanas, el número de lugares visitados, la velocidad a la que la persona se desplazaba entre lugares y el tiempo que pasaba en distintos lugares.
Por último, analizamos la relación entre estos marcadores y la gravedad de los síntomas depresivos.
¿Qué comportamientos permiten identificar la depresión?
Descubrimos que varios marcadores conductuales estaban fuertemente correlacionados con las puntuaciones de depresión del PHQ-9. Entre ellos había marcadores que captaban los patrones de movimiento, la movilidad, el tiempo dedicado a distintos lugares y la duración del uso del teléfono.
Los participantes con más depresión tenían patrones de movimiento más irregulares. Esto significa que, por ejemplo, salían de casa para ir al trabajo a una hora distinta cada día, mientras que las personas con menos depresión iban al trabajo más o menos a la misma hora todos los días.
Además, los participantes más deprimidos tenían menos movilidad y pasaban la mayor parte del tiempo en menos lugares. También encontramos una correlación entre el uso del teléfono y las puntuaciones de depresión. Los participantes más deprimidos usaban sus teléfonos móviles con más frecuencia y durante periodos más largos, pero no para hacer llamadas. Esta actividad podría incluir enviar mensajes de texto, jugar, leer u otras actividades.
Llevar la mHealth más allá del tratamiento hasta el diagnóstico
Este estudio utilizó una muestra relativamente pequeña, pero aun así ofrece una evidencia interesante sobre cómo los teléfonos móviles podrían detectar síntomas de depresión.
Otro estudio del Dartmouth College utilizó sensores de teléfonos móviles para analizar varios aspectos de la vida de los estudiantes y también halló que varios de ellos, como el sueño, la sociabilidad y la actividad física, están correlacionados con la depresión. Aún debemos comprobar qué ocurre con un grupo más amplio de personas para determinar qué conductas cotidianas están relacionadas con la depresión en la población general.
A medida que los teléfonos móviles se han vuelto más omnipresentes, se han convertido en herramientas importantes para la atención sanitaria. Esto se denomina salud móvil, o mHealth en forma abreviada.
Las intervenciones de mHealth son eficaces, y forman parte de los sistemas nacionales de salud de muchos países europeos y de Australia.
La mHealth a veces se utiliza para ayudar en el diagnóstico. Por ejemplo, en la telemedicina móvil, los pacientes pueden proporcionar información, como una fotografía de una lesión cutánea, a sus médicos mediante sus dispositivos móviles.
En la atención de la salud mental, la mHealth se ha utilizado para supervisar a pacientes con problemas de salud mental, enviándoles cuestionarios diarios sobre su estado de ánimo y sus actividades cotidianas, ya sea por SMS o mediante aplicaciones específicas para smartphones.
Sin embargo, sin el apoyo humano de terapeutas o coaches, los pacientes tienden a no utilizar estas herramientas. Además, los pacientes necesitan introducir repetidamente datos sobre su estado de ánimo y su comportamiento, por lo general varias veces al día, lo que es un factor importante en el incumplimiento del procedimiento de tratamiento.
Para las personas con riesgo de depresión, nuestra investigación significa que su salud puede monitorizarse de forma pasiva y sin ninguna carga para ellas. No necesitan introducir datos sobre su estado de ánimo, sus actividades diarias o la calidad de su sueño, y los profesionales sanitarios pueden intervenir si observan un comportamiento que requiere un apoyo más personal.
Además, los datos del teléfono móvil también podrían ayudar a los clínicos a comprender cómo cambian los síntomas depresivos y la depresión con el tiempo. Esto podría ayudarnos a desarrollar mejores tratamientos o estrategias para ayudar a las personas con depresión. La depresión es bastante común: alrededor del 6,9 % de los adultos estadounidenses presenta al menos un episodio depresivo mayor cada año, por lo que esto podría marcar una gran diferencia.
Más de dos tercios de todos los pacientes con depresión desean apoyo psicológico, pero más del 70 % de ellos se enfrentan a barreras como los costes elevados, el transporte, el estigma y la falta de motivación, que dificultan el acceso a la psicoterapia tradicional.
La mHealth puede ayudar a superar estas barreras al eliminar la necesidad de acudir regularmente a consultas con terapeutas, que suelen ser costosas, y la necesidad de desplazarse, y al prestar atención a quienes la necesitan en su propio entorno.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica la aprobación de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Sohrob Saeb es investigador (Research Fellow) en la Northwestern University, Estados Unidos.
Imagen: Hombres aparecen en siluetas frente a una pantalla de vídeo mientras posan con los smartphones Samsung Galaxy S3, Nokia Lumia 820 e iPhone 4 (de izquierda a derecha) en esta ilustración fotográfica tomada en la ciudad bosnia de Zenica, en el centro del país, el 17 de mayo de 2013. REUTERS/Dado Ruvic.
