La carrera está en marcha para conectar a miles de millones de personas a internet mediante una red mundial de satélites. La europea Airbus anunció esta semana que diseñará y construirá hasta 900 satélites para OneWeb Ltd, una empresa privada que cuenta con Richard Branson entre los miembros de su junta directiva.
Un comunicado de OneWeb afirmó que el plan era comenzar los lanzamientos en 2018 para ofrecer «acceso asequible a internet para todos», con aproximadamente 10 terabits por segundo de banda ancha de alta velocidad y baja latencia.
Sin embargo, esa estimación de 10 terabits por segundo puede inducir a error. Es más probable que las velocidades de acceso de banda ancha que experimenten los clientes estén en el rango de 2 a 50 megabits por segundo (Mb/s).
Es una iniciativa ambiciosa y sigue a las noticias de que la empresa SpaceX del emprendedor Elon Musk está buscando la aprobación del Gobierno de Estados Unidos para una red de 4.000 satélites que ofrezca un acceso similar a internet.
Acceder a internet vía satélite no es nada nuevo. Nuestra propia NBN Co tiene previsto lanzar un satélite en septiembre para ayudar a conectar a las personas de las zonas regionales a su red de alta velocidad.
Pero lo que hace interesantes las iniciativas de OneWeb y SpaceX es su plan de conectar a personas en cualquier lugar del planeta, de forma similar al plan de Google que se dio a conocer el año pasado.
El proyecto internet.org de Facebook es otra iniciativa que busca facilitar que más personas, en cualquier lugar, se conecten a internet.
Una verdadera red mundial
Actualmente, solo alrededor del 40 % de la población mundial tiene acceso a internet, y el crecimiento anual se ha desacelerado: del 10,5 % en 2013 al 8 % en 2013 y al 7,9 % el año pasado.
Todo crecimiento adicional requiere un acceso rentable, como el que podría ofrecer una red mundial de satélites. La producción en masa de microsatélites abre muchas posibilidades para construir una banda ancha ubicua impulsada por una constelación de satélites.
Tiene sentido comercial que grandes empresas de internet como Facebook y Google amplíen el acceso en el mundo en desarrollo. Tras beneficiarse de la enorme adopción de la conectividad a internet en los países desarrollados, estas empresas ven una oportunidad de mercado aún sin explotar entre quienes actualmente no tienen acceso a internet.
Si otras grandes empresas tecnológicas ávidas de usuarios quieren ampliar el acceso asequible a internet, los gobiernos deberían aprovechar estas oportunidades. Conectar a internet a quienes aún no lo están ofrece muchas ventajas positivas para la comunidad.
Internet favorece el desarrollo al transformar la capacidad de las generaciones más jóvenes para adquirir conocimientos y habilidades, y contribuir productivamente al crecimiento nacional. También puede ayudar a las personas mayores a mantenerse activas y acceder a atención médica asequible.
La conectividad está transformando el transporte, la manufactura, la logística y la gestión medioambiental. Los gobiernos de todos los niveles pueden lograr mayor eficiencia y rentabilidad si sus ciudadanos están conectados y en línea.
El acceso a la conectividad digital es esencial en la sociedad en red, y es imperativo que el acceso sea equitativo y universal en todo el mundo.
El acceso debe ser asequible
La Alianza para una Internet Asequible lleva mucho tiempo destacando la necesidad de ampliar el acceso haciendo que internet sea asequible para un mayor porcentaje de la población mundial.
Su último Informe sobre asequibilidad señala que solo el 5 % de la población de los 49 países menos desarrollados del mundo está conectada. Sin embargo, para los dos mil millones de personas que viven con menos de US$2 al día, el acceso básico a la banda ancha puede superar el 40 % de sus ingresos mensuales.
Los bajos ingresos de muchas regiones no generan la demanda necesaria para impulsar la inversión en opciones de acceso asequible a internet. Esto deja a esas comunidades atrapadas en un círculo vicioso que agranda la brecha entre las personas conectadas y las no conectadas.
Una red mundial de satélites podría ser una solución para ofrecer ese acceso.
Pero ¿cómo funcionará?
Ofrecer banda ancha a través de una red de este tipo plantea importantes retos en el diseño, el despliegue y el funcionamiento de una infraestructura mundial. También debe garantizarse que sea asequible para las personas de regiones económicamente desfavorecidas o remotas.
Una gran constelación de satélites requiere tecnología de retorno ágil y rentable que permita interconectarlos y crear una extensión de internet. El retorno se refiere a los enlaces o la red necesarios entre los satélites e internet para ofrecer acceso a internet a los clientes.
Esto puede lograrse mediante haces láser o de microondas que operen en frecuencias de ondas milimétricas. También se necesitarán sistemas de autoalineación para localizar con precisión otros satélites y mantener los enlaces pese a las fluctuaciones de sus posiciones relativas.
Como alternativa, los satélites podrían establecer el retorno necesario conectándose a estaciones terrestres situadas cerca de importantes puertas de enlace a internet y conectadas adecuadamente. En cualquier caso, las redes satelitales también necesitan estaciones terrestres y puertas de enlace a internet, lo que aumenta el costo y la complejidad del despliegue y la gestión de la red.
Con una gran constelación de satélites, cabe esperar que algunos dejen de funcionar en determinados momentos. Los operadores deben tenerlo en cuenta en el funcionamiento y considerar también los posibles efectos y riesgos de perder satélites. Por eso, el acuerdo de OneWeb y Airbus contempla 900 satélites, pero el plan prevé lanzar solo 700.
Actualmente, el costo del acceso a banda ancha por satélite quizá solo esté al alcance de quienes viven en comunidades rurales de países desarrollados y de quienes necesitan comunicaciones de emergencia. La pregunta clave sigue siendo si los operadores pueden reducir aún más el costo aprovechando estos primeros mercados para ofrecer acceso asequible a los dos mil millones de personas restantes que ganan US$2 al día.
El mundo necesita conectividad, y ahora también se necesita en lugares donde ha sido casi imposible conseguirla. Los microsatélites podrían ofrecer un potencial real que merece explorarse y quizá impulsen una nueva carrera espacial entre las empresas de internet.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lee el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Thas Ampalavanapillai Nirmalathas es director del Melbourne Networked Society Institute, profesor de Ingeniería Eléctrica y Electrónica y cofundador/director académico del Melbourne Accelerator Program en la Universidad de Melbourne.
Imagen: Rosetta, la sonda cometaria de la Agencia Espacial Europea con contribuciones de la NASA, aparece en una representación artística sin fecha. REUTERS/ESA/NASA/Handout.
