Destacados emprendedores tecnológicos y científicos instan a los investigadores a actuar con cautelaal desarrollar inteligencia artificial (IA). Les preocupa que los seres humanos lleguen a depender demasiado de las máquinas inteligentes. También existe la posible amenaza de que la IA se dé cuenta de que los seres humanos ya no son necesarios. Pero, por ahora, esa realidad aún está lejos. Algunas máquinas de aprendizaje profundo ya desarrolladas, como Eve, una «científica robot» dotada de inteligencia artificial, están ayudando a los investigadores médicos a descubrir fármacos con mayor rapidez y a un costo mucho menor, según un artículo publicado en la revista Interface de la Royal Society.
La IA Eve descubrió que un compuesto conocido por sus propiedades anticancerígenas también podía utilizarse para combatir la malaria, una conexión que los investigadores humanos no habían descubierto. No se trata de un fenómeno único: desde hace varios años, la IA y los científicos robóticos ayudan a los médicos a diagnosticar a los pacientes y recomendarles tratamientos y ofrecen a los investigadores información sobre patrones en los datos. Los médicos han comenzado a utilizar estas herramientas de automatización para ampliar la automatización hospitalaria y de farmacias, lo que reduce el tiempo que los médicos deben dedicar a gestionar los medicamentos. Estos asistentes algorítmicos sirven de extensiones naturales para los científicos y son cada vez más frecuentes a medida que aumenta la tendencia a la automatización en la ciencia.
Esta tendencia es consecuencia de la forma en que los científicos robóticos agilizan el proceso de descubrimiento de información y recopilación de datos. Estos robots pueden desarrollar y poner a prueba hipótesis de forma autónoma para explicar las observaciones de los investigadores, realizar experimentos con robótica de laboratorio, interpretar los resultados para ajustar sus hipótesis según sea necesario y, a continuación, repetir el ciclo. Los científicos que utilizan inteligencia artificial también están mejor preparados para registrar el conocimiento científico, porque los experimentos se conciben y ejecutan automáticamente mediante una computadora, lo que permite captar y registrar digitalmente por completo todos los aspectos del proceso científico, según un comunicado de prensa de la Universidad de Cambridge.
En 2009, el mismo equipo de desarrollo creó Adam, un científico robot que se convirtió en la primera máquina en descubrir de manera independiente nuevos conocimientos científicos. Utilizaron los conocimientos obtenidos en ese experimento para crear Eve, con el objetivo de acelerar el proceso de descubrimiento de fármacos y hacerlo más económico. En el estudio publicado, los investigadores describen cómo el robot puede identificar nuevos candidatos prometedores a fármacos contra la malaria y otras enfermedades tropicales desatendidas, como la enfermedad del sueño africana y la enfermedad de Chagas.
«Las enfermedades tropicales desatendidas son un flagelo para la humanidad: infectan a cientos de millones de personas y matan a millones cada año», afirmó Steve Oliver, profesor del Centro de Biología de Sistemas de Cambridge y del Departamento de Bioquímica de la Universidad de Cambridge. «Sabemos qué causa estas enfermedades y que, en teoría, podemos atacar los parásitos que las provocan mediante fármacos de moléculas pequeñas. Pero el costo y la rapidez del descubrimiento de fármacos, así como el rendimiento económico, hacen que no resulten atractivas para la industria farmacéutica.
Eve está diseñada para automatizar la eliminación de fármacos en las primeras etapas, aprovechando su inteligencia artificial para aprender de los primeros éxitos en sus cribados y seleccionar compuestos con alta probabilidad de ser eficaces contra el objetivo elegido. Los investigadores han demostrado que Eve reduce los costos, la incertidumbre y el tiempo que conlleva el cribado de fármacos. Según los investigadores, este proceso optimizado tiene el potencial de mejorar la vida de millones de personas en todo el mundo.
El proceso de prueba comienza cuando Eve analiza sistemáticamente cada compuesto de un gran conjunto mediante un método estándar de fuerza bruta utilizado en el cribado masivo de datos convencional. El sistema robótico de Eve puede analizar más de 10.000 compuestos al día. Aunque automatizar su sistema para realizar estos cribados es sencillo, el enfoque de cribado masivo sigue siendo relativamente lento y consume muchos recursos. El sistema también necesita más mejoras, porque Eve no aprende nada al realizar cribados que acelere la siguiente prueba.
Este artículo se publica en colaboración con Health Works Collective. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para estar al día con Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Travis McKnight es periodista de prensa y multimedia, apasionado por hablar de ciencia, tecnología, medioambiente y videojuegos.
Imagen: El material genético humano se almacena en un laboratorio de Múnich. REUTERS/Michael Dalder
