Esta publicación forma parte de una serie que examina las conexiones entre la nanotecnología y las 10 principales tendencias que afronta el mundo, según se describen en Panorama de la Agenda Global 2015. Todos los autores son miembros del Consejo de la Agenda Global sobre Nanotecnología.
Durante la próxima década, la nanotecnología contribuirá a una transformación tecnológica generalizada que afectará a la productividad y al desarrollo de innumerables aplicaciones, desde nuevos materiales multifuncionales hasta el diagnóstico de enfermedades, la purificación del agua y la eficiencia energética. A medida que esto ocurra, preocupa que pueda convertirse en una tecnología para los ricos y contribuir a ampliar las disparidades sociales y económicas. Sin embargo, con las políticas y la cultura de desarrollo adecuadas, la nanotecnología puede convertirse en una fuerza mundial para reducir las desigualdades.
A veces se considera que las innovaciones tecnológicas como la nanotecnología aumentan las disparidades sociales. Por ejemplo, a menudo se representa el cambio tecnológico como algo que favorece a los trabajadores más cualificados, sustituye tareas que antes realizaban los no cualificados y aumenta la demanda de mano de obra cualificada. De este modo, puede provocar cambios sustanciales en la distribución de la riqueza a escala nacional y mundial. Sin embargo, la realidad es mucho más compleja. Podría sostenerse que, en el mundo globalizado, la tecnología no es una fuerza externa que actúa sobre el mercado laboral, sino un factor «endógeno», en el que las condiciones y decisiones de quienes desarrollan, utilizan, regulan, consumen y explotan las nuevas tecnologías pueden determinar su uso y una distribución justa de sus resultados.
La tecnología y la igualdad pueden y deben ir de la mano. Sin embargo, para lograrlo, necesitamos políticas creativas y mecanismos de gobernanza anticipatoria, de modo que la nanotecnología se utilice para reducir la desigualdad, en lugar de convertirse en una nueva fuente de ella.
Desde mi perspectiva como mujer, madre, científica y educadora, la visión es clara y el potencial, enorme. En el laboratorio, la internacionalidad y la multidisciplinariedad de la nanotecnología empoderan a nuestros estudiantes, mujeres y hombres, de todos los orígenes, y potencian su creatividad y espíritu emprendedor científicos y tecnológicos. Muchas de las aplicaciones de la nanotecnología en las que trabajamos nosotros y otros investigadores podrían ser baratas y fáciles de implementar, y requerir una infraestructura de laboratorio mínima. Con el marco adecuado, la nanotecnología podría convertirse en una fuerza mundial para reducir las desigualdades nacionales y mundiales.
Pensemos en Elizabeth Holmes, quien fundó Theranos cuando tenía 19 años. Utiliza nanopartículas para aumentar la eficacia de los análisis de sangre a una fracción de los costes actuales. Su motivación es «crear una nueva tecnología orientada a ayudar a la humanidad en todos los niveles, independientemente de la geografía, el origen étnico, la edad o el género». Elizabeth imagina pacientes empoderados que puedan tomar las riendas de su salud mediante el diagnóstico y el seguimiento en tiempo real, con análisis cuyos precios sean abiertos y transparentes. La fusión de la tecnología y la reducción de la desigualdad está en el centro de su misión. También se ha convertido en la mujer más joven del mundo en alcanzar por sí misma el estatus de multimillonaria.
En un contexto muy distinto, un grupo de científicos dirigido por Marianny Y. Combariza y Cristian Blanco-Tirado, de la Universidad Industrial de Santander, en Bucaramanga, Colombia, ha desarrollado un método para sintetizar nanopartículas directamente sobre las fibras del fique. El fique se extrae de la Colombiancabuya, que se utiliza principalmente para fabricar sacos destinados al transporte del café colombiano. Este material tradicional mejorado con nanotecnología puede utilizarse para tratar agua contaminada con índigo tóxico, que actualmente se emplea como tinte en la fabricación de tela vaquera en la región.
Este ejemplo ilustra, en particular, cómo los científicos pueden encontrar soluciones relativamente sencillas y baratas a los desafíos locales mediante la nanotecnología pertinente para la comunidad y los recursos locales. Estos investigadores están trabajando ahora para comercializar su producto a escala mundial mediante una colaboración con ISIS Innovation, en el Reino Unido. Es un ejemplo de cómo la investigación y la educación financiadas por el Estado, así como las alianzas público-privadas, pueden fomentar la creación de riqueza por parte de emprendedores locales.
Como tercer ejemplo, Askwar Hilonga ha desarrollado un filtro de agua personalizable a base de arena y nanomateriales, que puede ajustarse para descontaminar y desinfectar el agua en distintos entornos. A través de Gongali Model Company, una empresa derivada de una universidad que cofundó en Tanzania, Hilonga ya ha permitido que 23 emprendedores de Karatu pongan en marcha sus negocios con los filtros y que las escuelas locales proporcionen agua potable limpia a sus alumnos. Como afirma Hilonga: «Nuestro éxito no consistirá únicamente en vender los filtros. Planeamos convertir los centros comunitarios en “centros de agua”. Allí se podrá purificar el agua y las familias podrán acceder a agua limpia y filtrada a bajo precio».
A medida que la nanotecnología madura, tenemos la oportunidad de desarrollar y promover políticas y enfoques que reduzcan las desigualdades dentro de la cultura del desarrollo sostenible que está arraigada en el ADN de nuestro campo.
Por ejemplo:
Las políticas de desarrollo tecnológico deben incluir la creatividad, la inclusión y la igualdad entre sus valores fundamentales.
Se necesitan alianzas público-privadas tanto en la investigación exploratoria como en la investigación en etapas avanzadas para promover el desarrollo, la cualificación, la regulación y la adopción de aplicaciones, y facilitar la traducción y la ampliación de escala de productos e ideas.
El crecimiento de las actividades existentes debe respaldarse mediante una regulación que fomente el emprendimiento social y económico local y la igualdad, en lugar de alinearse con las actividades económicas existentes (más o menos exitosas) y protegerlas.
Para frenar la fuga de talento (especialmente de mujeres) y de ideas que sufrimos actualmente en el ámbito académico y empresarial de la ciencia, la tecnología y la ingeniería, se necesitan políticas y medidas más sólidas que sustenten la diversidad y la equidad.
Debemos incentivar las buenas prácticas en el ámbito académico y empresarial, por ejemplo, creando estatutos y premios que destaquen y recompensen los avances equitativos y la inclusión.
Debemos hacer un mejor trabajo para incluir la igualdad, la diversidad y el emprendimiento en los parámetros utilizados para clasificar las instituciones académicas a escala mundial.
Debemos crear becas y programas educativos internacionales ambiciosos que hagan especial hincapié en la igualdad en el ámbito de la nanotecnología, y en los que se anime a los estudiantes a desplazarse, establecer contactos, aprender, difundir conocimientos y crear empresas, y las instituciones y la industria puedan encontrar un valor tangible en promover la igualdad.
La nanotecnología no es solo un gran grupo de científicos que se ocupa de cosas muy pequeñas: es una comunidad internacional, consciente y responsable que reúne todos los ingredientes para convertirse en una fuerza en favor de la igualdad social y económica. Con las políticas adecuadas, tenemos la oportunidad de hacer realidad este potencial.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Sonia Contera es codirectora del Instituto de Nanociencia para la Medicina de la Oxford Martin School, Universidad de Oxford.
Imagen: el físico Urs Duerig utiliza unas pinzas para sujetar una punta de silicio con un ápice afilado, 100.000 veces más pequeño que la punta de un lápiz afilado. REUTERS/Arnd Wiegmann
