Durante los últimos dos años, una iniciativa está en marcha para situar una zona del centro de Johannesburgo en el mapa como lugar donde se producen la innovación digital y el emprendimiento en Sudáfrica.
Crece la convicción de que el trabajo que realiza la Universidad de Witwatersrand, a unas pocas manzanas de su campus principal, podría inspirar el desarrollo de una nueva generación de expertos, innovadores y emprendedores en tecnología digital.
El atractivo del centro de Johannesburgo
La zona, llamada Braamfontein, está situada en el centro del principal núcleo empresarial y económico de África. Está a las puertas de una de las universidades más destacadas del continente, está bien comunicada por transporte público, ofrece alojamiento de alquiler asequible y tiene una activa vida nocturna.
Sus calles bullen de jóvenes familiarizados con la tecnología, procedentes de toda África y en busca de educación, nuevas habilidades y un futuro mejor.
Inspirándose en modelos que han tenido un enorme éxito en grandes ciudades de todo el mundo, la Universidad de Wits está creando una ambiciosa Zona de Innovación Digital de gran tamaño, no muy lejos del campus principal de la universidad. Esta zona se conoce como el Tshimologong Precinct (del término setsuana que significa «nuevos comienzos»).
Inspirada en el East End de Londres
Braamfontein tiene muchas similitudes con el East End de Londres, que ha pasado de ser una zona deteriorada del centro a convertirse en un vibrante núcleo tecnológico que da origen a empresas emergentes innovadoras. Se cita el East End como ejemplo de cómo, con la inversión, el enfoque y la infraestructura adecuados, se pueden transformar los centros urbanos.
Este cambio extraordinario quedó documentado en The Flat White Economy del economista británico Douglas McWilliams.
El título del libro alude al tipo de café —flat white— que más se pide en las cafeterías del East End londinense. McWilliams describe cómo una pequeña zona de Londres está surgiendo como motor de la rápida transformación de la economía británica. El libro trata sobre el crecimiento de la economía digital —a la que ha bautizado como «economía flat white»— y su papel en la configuración de las ciudades del futuro.
Como economista, McWilliams empezó a detectar anomalías inesperadas en los datos de un único distrito londinense, identificado por el código postal EC1V. Se trata de una zona del East End de Londres, antaño abandonada y deteriorada, alrededor de Old Street Roundabout y Shoreditch.
En los dos años hasta marzo de 2014, se crearon casi 32.000 nuevas empresas en este único código postal: más que en Manchester y Newcastle juntas. Calculó que esto generó unos 300.000 nuevos empleos. La mayoría de estas nuevas empresas pertenecen a la economía digital.
McWilliams señala que Londres es, y siempre ha sido, un destino emocionante para quienes buscan fama, fortuna y diversión. A medida que las economías europeas se han desplomado en los últimos años, jóvenes de toda Europa y el Reino Unido se han sentido atraídos por la ciudad. El alto costo de vida ha animado a estos recién llegados a buscar maneras de vivir con poco dinero. Se han sentido atraídos por el East End londinense, donde los alquileres son relativamente bajos. Comparten casas y pisos alquilados con otras personas.
En los últimos años, el East End londinense se ha convertido en el centro de una comunidad creciente de personas (en su mayoría) jóvenes, deseosas de ganarse la vida y fascinadas por la economía digital, que representan una amplia diversidad de orígenes culturales, sociales y económicos. Esta diversidad ha impulsado una creatividad y una energía emprendedora increíbles.
La economía digital del Reino Unido está considerada la segunda más preparada tecnológicamente del mundo y contribuye significativamente a la economía. Para 2025, se prevé que represente más de un tercio del producto interno bruto. Está transformando el rumbo del Reino Unido y tiene su epicentro en esa pequeña zona del centro de Londres.
Comienza la construcción
Hace dos años, la Universidad de Wits emprendió un programa para establecer el centro tecnológico digital. Ofrecerá un espacio para el desarrollo de habilidades en el sector del software y la tecnología digital. El objetivo es ayudar a abordar el desempleo y fomentar el crecimiento de nuevas empresas. También contribuirá a la revitalización del centro urbano.
El proyecto recibió un gran impulso cuando IBM Research anunció a principios de este año que instalaría su 13.º laboratorio en todo el mundo como parte del complejo. Otras grandes empresas, entre ellas Microsoft, el grupo sudafricano de telecomunicaciones Telkom y el banco Barclays Africa, también se han incorporado como socios estratégicos.
Se están rehabilitando edificios de la zona. Mientras tanto, la Zona de Innovación Digital de la universidad ya ha comenzado a funcionar en un edificio cercano alquilado por la universidad. Allí se celebra un concurso de innovación de 5 millones de rands llamado Hack Jozi Challenge, patrocinado por la ciudad de Johannesburgo. Cientos de emprendedores participaron en el desafío. En los próximos meses se llevarán a cabo programas similares con el objetivo de descubrir la energía innovadora de Johannesburgo.
Lo que la tecnología puede hacer por la economía
La economía digital ha crecido tan rápidamente en todo el mundo que pocas personas se han detenido a pensar en ella. Ni siquiera existe una buena definición de lo que es. Un documento de trabajo de la Unión Europea sobre la economía digital señala:
La economía digital está en todas partes… Ha repercutido en todos los sectores de la economía y en las actividades sociales, por ejemplo: el comercio minorista, el transporte, los servicios financieros, la industria manufacturera, la educación, la atención sanitaria, los medios de comunicación, entre otros. Sus implicaciones van mucho más allá de las tecnologías de la información y la comunicación (TIC). Además, internet está empoderando a las personas de una manera nueva y distinta para crear y compartir sus ideas, lo que da lugar a nuevos contenidos, emprendedores y mercados.
Aun sin una definición, todos podemos ver los efectos que la tecnología digital ha tenido en nuestras vidas. Desde el inicio de la nueva democracia de Sudáfrica en 1994, han llegado a nuestras vidas los teléfonos móviles, las cámaras digitales, el GPS, Microsoft Windows, Linux, Google, los teléfonos inteligentes, las tabletas, Facebook, Twitter, la computación en la nube y muchas otras cosas. ¿Quién de nosotros podría vivir sin ellas?
Esperamos que transformar Braamfontein en el principal centro tecnológico de África inspire nuevos talentos, cree empleos y conduzca a un renacimiento económico, tal como la revolución flat white lo hizo en el East End de Londres.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Barry Dwolatzky es profesor de ingeniería de software en la Escuela de Ingeniería Eléctrica y de la Información de la Universidad de Witwatersrand.
Imagen: Vista de la ciudad de Johannesburgo. REUTERS/Siphiwe Sibeko
