Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate.
En los últimos años, el pensamiento sobre la felicidad ha experimentado un cambio radical. Hasta hace poco, parecía razonable suponer que nuestra felicidad estaba determinada por factores como la suerte, el destino o los genes, fuera de nuestro control. Era fácil creer que, en palabras de Samuel Beckett, las “lágrimas del mundo son una cantidad constante”.
Pero los nuevos descubrimientos apuntan a formas nuevas de entender la felicidad, como algo sobre lo que sí tenemos control y que puede enseñarse.
La felicidad depende de muchos factores, desde los evidentes, como disfrutar de buena salud y de relaciones cercanas, hasta otros que quizá no parezcan intuitivos de inmediato, como participar en comportamientos generosos. Algunos de ellos pueden aprenderse o cultivarse, y los cursos que enseñan hábitos mentales positivos —como apreciar lo que importa o evitar detenerse en los contratiempos— han demostrado mejoras medibles en el bienestar. El Dalái Lama ayudó recientemente a poner en marcha una serie de estos cursos en Londres, desarrollados por Action for Happiness, una organización que yo ayudé a fundar.
Las sociedades enteras también pueden intentar mejorar su felicidad. El primer ministro británico David Cameron introdujo la medición de la felicidad en las estadísticas nacionales y, más recientemente, la canciller alemana Angela Merkel puso en marcha un programa para promover el bienestar de la ciudadanía.
La forma en que se gobierna un país tiene un enorme impacto en la felicidad. El éxito en el mantenimiento de la paz, el Estado de derecho y una democracia que funcione importa mucho. Existen pruebas muy sólidas de que estos factores tienden a correlacionarse con el bienestar y, probablemente, a provocarlo, y hay razones evidentes por las que debería ser así. Estar en un país en paz no hace feliz a todo el mundo por sí mismo; pero elimina muchas causas evidentes de infelicidad.
Las políticas individuales también pueden tener un gran impacto. Existen pruebas sólidas que respaldan fomentar una mayor atención a la salud mental y física, y dar una alta prioridad a la reducción del desempleo. Pero las pruebas en otros ámbitos siguen siendo irregulares. Simplemente no sabemos cómo afectarán al bienestar las distintas políticas sobre el matrimonio, aunque sabemos que el matrimonio se correlaciona con él.
De forma similar, no sabemos si una escolarización obligatoria más o menos extensa, o qué plan de estudios, tiene un efecto positivo o negativo. En conjunto, la educación tiene sorprendentemente poco impacto claro en la felicidad (quizá porque las expectativas suelen crecer más deprisa que la posibilidad de satisfacerlas). Tampoco la ciencia es inequívoca respecto a si los derechos a la baja parental y al tiempo flexible, las edades de jubilación más tardías o las leyes que promueven el reparto del trabajo tienen los efectos que cabría esperar.
El problema se debe en parte a la insuficiencia de pruebas, pero las interacciones complejas a veces dificultan rastrear la causalidad. A primera vista, podría pensarse que bajar los impuestos haría a la gente más feliz, porque disponer de más renta aumenta su bienestar. Pero también pueden entrar en juego otros factores, como si los recortes fiscales se perciben como justos y si van acompañados de recortes de gasto impopulares.
En cambio, a nivel de programas individuales, hoy existen muchas pruebas sólidas. Ya hay manuales detallados que describen los efectos de distintos tipos de ejercicio tanto en la salud física como en la psicológica. Para las personas mayores, seguir activas es una fuente clara de felicidad, ya sea haciendo ejercicio, siendo voluntarias o trabajando remuneradamente. (De hecho, una encuesta realizada en Canadá reveló que el empleo remunerado era la actividad más satisfactoria para las personas mayores de 65 años.)
Existen también pruebas crecientes de que las intervenciones políticas en las escuelas para fomentar la resiliencia o la empatía pueden tener un impacto positivo en el bienestar. Y hay indicios sugerentes de que la planificación urbana puede influir en la felicidad, sobre todo cuando reduce el tiempo dedicado a los desplazamientos o alivia las preocupaciones por la delincuencia.
Es imposible, por supuesto, eliminar el sufrimiento. Forma parte de la condición humana. Pero está al alcance de las personas y los gobiernos hacer del mundo un lugar más feliz. Las lágrimas del mundo no tienen por qué ser una cantidad constante.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones expresadas por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Geoff Mulgan es director ejecutivo de la National Endowment for Science, Technology, and the Arts y fundador de Action For Happiness.
Imagen: Asistentes forman una fila para posar para una fotografía. REUTERS/Jason Lee.
