Si le dieran una pequeña recompensa cada vez que hace ejercicio, ¿estaría más inclinado a mantener un régimen de ejercicio permanente? ¿A cuánto tendría que ascender ese incentivo? ¿Sería el ejercicio regular beneficioso para su salud y, en última instancia, para la sociedad en su conjunto?
Los responsables de políticas están introduciendo cada vez más incentivos monetarios en todo tipo de intervenciones en una amplia gama de sectores, como la salud, la educación y el medioambiente. La lógica de esta tendencia es que a menudo tomamos decisiones sin tener en cuenta cómo pueden afectar a otras personas (y, en ocasiones, incluso a nosotros mismos). La obesidad es uno de esos ejemplos. Impone elevados costes sanitarios a la sociedad. Los economistas sostienen que los incentivos monetarios bien diseñados pueden llevar a las personas a modificar sus decisiones, de modo que todos puedan beneficiarse.
En el ámbito de la salud, la mayor parte de la bibliografía existente concluye que los esquemas de incentivos económicos que promueven comportamientos saludables son bastante eficaces a corto plazo. Piense en todas las veces que nos hemos apresurado a acudir a nuestra clase de ejercicio favorita para no ser multados por faltar, o que nos han recompensado por asistir a diez clases seguidas. Ahora bien, ¿qué ocurre cuando esos incentivos acaban desapareciendo por completo?
Existen dos teorías sobre los efectos a largo plazo de los incentivos monetarios. Los teóricos del efecto desplazamiento (motivation crowding) afirman que los incentivos financieros pueden reducir los motivos conductuales beneficiosos al señalar que cambiar el comportamiento actual es difícil o poco atractivo. Como consecuencia, por ejemplo, las personas acuden al gimnasio con menor frecuencia de lo que lo harían sin recompensas monetarias. La teoría opuesta (la corriente de la formación de hábitos) sostiene que existe una correlación positiva entre el consumo pasado y el presente, lo que implica que un incentivo monetario a corto plazo para un comportamiento saludable se traducirá en un comportamiento habitual.
Un nuevo artículo de Boris Augurzky, Thomas K. Bauer, Arndt Reichert, Christoph M. Schmidt y Harald Tauchmann pone a prueba la segunda teoría utilizando datos de un experimento aleatorizado sobre recompensas monetarias para la reducción de peso en personas obesas. Una muestra de 700 participantes se asignó aleatoriamente a tres grupos experimentales: un grupo recibió 300 euros por alcanzar objetivos contractuales individuales de pérdida de peso de entre el 6 y el 8 por ciento en un plazo de cuatro meses. Otro grupo recibió 150 euros para el mismo objetivo. Todos los participantes (con o sin recompensas por pérdida de peso) que alcanzaron el 50 por ciento de la pérdida de peso contratada en la primera fase fueron asignados aleatoriamente a una segunda intervención de mantenimiento del peso (con grupos que recibieron 500 y 250 euros, respectivamente, para mantener su peso). Esto supuso una sorpresa para quienes fueron asignados a los dos grupos de intervención, ya que no se les había informado sobre la segunda intervención de mantenimiento del peso, lo que eliminó cualquier anticipación durante la intervención de pérdida de peso.
¿Cuáles fueron, entonces, los resultados del experimento?
Al final de la primera fase, todos los grupos pesaban, de media, menos que al inicio del experimento, con reducciones de peso estadísticamente significativas en ambos grupos de tratamiento. Se observó un resultado similar tras la segunda intervención, que mostró que los efectos de la pérdida de peso se mantuvieron. El artículo es el primero en demostrar que las recompensas monetarias pueden tener efectos duraderos sobre el peso corporal.[1] Los resultados muestran que los efectos se mantuvieron bastante estables a lo largo del tiempo y se debieron principalmente a diferencias en la velocidad de (re)ganancia de peso entre los grupos de tratamiento y el grupo de control. Los efectos de las recompensas por mantenimiento del peso, en cambio, no persisten en el tiempo. Se trata de un hallazgo igualmente importante. De hecho, este artículo es también el primero de su tipo en examinar las recompensas por mantenimiento del peso en un estudio experimental a gran escala.
¿Importó, entonces, la cuantía de la recompensa?
Este experimento no revela una diferencia estadísticamente significativa entre las recompensas más bajas y las más altas, a pesar de que la recompensa más alta arrojó resultados notablemente mejores en la pérdida de peso.
¿Y qué implica eso para el diseño de futuros experimentos de campo similares?
Para determinar las recompensas, los estudios previos sirvieron de guía, y así se fijaron estas cantidades concretas. Teniendo en cuenta el contexto socioeconómico de los participantes, la cuantía sí les importó, aunque es posible que no ocurra lo mismo en niveles de ingresos más altos. Las mujeres, por ejemplo, que en la muestra suelen tener empleo con menos frecuencia que los hombres, se ven afectadas con mayor intensidad por la recompensa más alta. Sin embargo, esto no se aplica a los hombres. Cualquier experimento futuro tendría que tener en cuenta los salarios mensuales de los participantes.
¿Cómo se traducirían esta investigación y sus conclusiones en proyectos del Banco Mundial?
Alrededor del 62 por ciento de las personas obesas reside en países en desarrollo. De hecho, en muchos de esos países en desarrollo fallecen más personas por obesidad que por bajo peso. Y el 50 por ciento de las personas obesas reside en China, India, Rusia, Brasil, México, Egipto, Pakistán e Indonesia (Ng et al., 2014). En los países desarrollados y en desarrollo, la obesidad se ha convertido en un desafío de salud pública que somete a presión y sobrecarga a los sistemas sanitarios.
Como ocurre con la mayoría de los experimentos de campo, los resultados empíricos pueden no ser externamente válidos. Por ello, conviene ser prudentes al extrapolar estos resultados a una población más amplia. No obstante, a través de este artículo y de otros estudios y experimentos posteriores que puedan incorporarse a los proyectos del Banco Mundial, se pretende contribuir a la escasez de conocimiento sobre intervenciones eficaces para mejorar la salud pública en los países en desarrollo, especialmente en lo relativo a la obesidad. El estudio también guarda relación con la bibliografía sobre programas de transferencias monetarias condicionadas, y en particular con aquellos que incluyen componentes de suplementos nutricionales, aunque estos se han centrado principalmente en combatir la desnutrición infantil (por ejemplo, Leroy et al., 2009).
En conjunto, los resultados del experimento sugieren que la formación de hábitos supera cualquier posible efecto adverso de los incentivos monetarios, lo que confirma el viejo adagio de que somos criaturas de costumbres, ocasionalmente inducidas a mantener hábitos saludables de forma sostenida gracias a recompensas económicas.
[1] Tras corregir las diferencias en las tasas de participantes que recibieron recompensas por mantenimiento del peso entre los grupos de tratamiento de la primera intervención (recompensas por pérdida de peso).
Este artículo se publica en colaboración con El Banco Mundial. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autor: Arndt Reichert es economista del equipo de Evaluación de Impacto para el Desarrollo (DIME) del Grupo de Investigación para el Desarrollo del Banco Mundial y coordinador del programa de energía de DIME. Anushka Thewarapperuma es oficial de operaciones de la unidad de Evaluación de Impacto para el Desarrollo (DIME) del Grupo de Investigación para el Desarrollo del Banco Mundial (DECRG).
Imagen: Se ve a una mujer corriendo. REUTERS/Brian Snyder.
