Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
Del mismo modo que la aviación tripulada recibió gran parte de su impulso tecnológico por su despliegue como armas de guerra, así también lo han recibido las aeronaves no tripuladas, o drones.
Los drones son robots voladores no tripulados que pueden controlarse de forma remota o autónoma, y que reciben sus instrucciones de combinaciones de software o hardware autocontenidas.
Su tamaño varía desde una envergadura de unos pocos centímetros hasta decenas de metros.
Tanto en la primera como en la segunda guerra mundial, los drones se desarrollaron con rapidez para fines diversos. Entre ellos se incluían:
servir como blanco de práctica para artilleros terrestres y aéreos;
en tareas de vigilancia; y
como armas ofensivas que transportaban explosivos.
Este ritmo se ha mantenido desde entonces. Pero el uso de drones en situaciones militares se está adaptando cada vez más a fines pacíficos. Cabe esperar que estos usos constructivos lleguen a predominar en su utilización futura.
Por qué los drones podrían ser útiles
La distribución de la atención sanitaria en todo el mundo es notoriamente desigual. Las zonas rurales remotas no reciben su parte justa de recursos. Los intentos de atraer a profesionales sanitarios para que trabajen en zonas rurales, con el fin de corregir este desequilibrio, solo han tenido un éxito parcial. Se necesita un enfoque alternativo.
La práctica médica se ha visto reforzada por avances tecnológicos que se adaptan con mayor facilidad a la aplicación en zonas rurales que la reasignación de personal sanitario. Un ejemplo es el auge del uso de tecnologías de diagnóstico, como las pruebas moleculares. Esta tecnología no solo se utiliza para el diagnóstico, sino también para orientar qué opciones terapéuticas es probable que resulten eficaces.
En las pruebas de tuberculosis, una prueba sencilla basada en ADN puede proporcionar, de una sola vez, un diagnóstico inequívoco y un perfil de sensibilidad microbicida. Así se evita que el paciente tenga que acudir al médico para establecer el diagnóstico antes de iniciar el tratamiento. Además, se evita el ensayo terapéutico infructuoso de agentes que no serán eficaces.
La llegada de las redes de telefonía móvil ha contribuido de forma significativa a la manera en que los resultados se transmiten desde el laboratorio hasta la clínica. Pero esto no es aplicable, obviamente, al transporte físico de muestras.
Los drones son potencialmente una solución a este problema logístico.
Un servicio de drones de carga también podría utilizarse para apoyar a zonas remotas con suministros médicos, como materiales para pruebas en el punto de atención y agentes terapéuticos, entre ellos productos farmacéuticos, sangre, sueros y vacunas.
En varios estudios , hemos concluido que las muestras de ADN de esputo son, posiblemente, la carga perfecta para los drones de reparto. Esto se debe a que son ligeras, ocupan muy poco espacio y carecen de valor comercial. Esto significa que no serán objetivo de posibles ladrones.
También son de importancia crítica para una atención sanitaria eficaz y se desinfectan con facilidad para eliminar riesgos biológicos, preservando la integridad analítica. El ADN también es lo bastante robusto como para resistir la degradación por tratamientos físicos o químicos que inactivan patógenos.
Depender de nuevas tecnologías para una atención sanitaria eficaz en zonas remotas sigue requiriendo, de forma crítica, un apoyo logístico eficaz para transportar las muestras al laboratorio más cercano capaz de realizar la prueba, y para transmitir el resultado de vuelta a la clínica.
Alternativas a los drones
Existen dos alternativas a los drones: el transporte terrestre en forma de motocicletas o automóviles, y el transporte aéreo, como los helicópteros.
El transporte aéreo en helicóptero es muy costoso y peligroso, mientras que el transporte terrestre es vulnerable al estado de las carreteras, que con frecuencia son intransitables en los países en desarrollo. El uso de automóviles también implica recorrer distancias más largas, en comparación con la ruta en línea recta que permite el transporte aéreo.
Una alternativa conceptual al problema logístico son los llamados centros de pruebas en el punto de atención al paciente en las clínicas. El equipo para realizar la prueba se ubica y opera en la propia clínica rural. Pero su implantación es costosa y difícil de manejar.
Los desafíos
El primer desafío consiste en crear un marco legislativo que permita a la Autoridad de Aviación Civil de Sudáfrica legitimar los drones de transporte de carga. El segundo es contratar y formar a operadores de drones adecuados, preferiblemente de las comunidades locales.
Hay indicios de que la Autoridad de Aviación Civil podría considerar exenciones a algunas de sus rigurosas normativas en casos especialmente meritorios, sobre todo si los riesgos son reducidos. Con drones de masa ultrabaja que transportan ADN en zonas rurales remotas, donde la densidad de población y los volúmenes de tráfico aéreo y terrestre son bajos, los riesgos son mínimos.
En el mundo desarrollado, las autoridades de aviación civil están imponiendo restricciones legislativas cada vez más onerosas a los drones. Se consideran necesarias para reducir el riesgo de accidentes y el uso de drones con fines nefastos.
En estos países se utilizan principalmente con fines militares. Pero existen numerosos ejemplos de drones pacíficos de transporte de carga que se emplean para una multitud de fines diversos, como la vigilancia, la fotografía aérea, la agricultura, la monitorización remota, la prevención de la delincuencia, las funciones médicas y otros muchos.
El mundo en desarrollo necesita más los drones como medio viable para saltar por encima de las deficiencias de infraestructura. Esto podría reducir la brecha entre el mundo desarrollado y el mundo en desarrollo.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones expresadas por el Foro Económico Mundial.
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Autor: Barry Mendelow es profesor emérito de Patología en la University of the Witwatersrand.
Imagen: Un avión sobrevuela un dron. REUTERS/Carlo Allegri.
