Se espera que los coches autónomos revolucionen la industria automovilística. Los rápidos avances han dado lugar a prototipos funcionales antes de lo que esperaba la mayoría. Entre los beneficios previstos de esta tecnología emergente figuran un transporte más seguro y rápido y más respetuoso con el medioambiente .
Hasta ahora, el diálogo público sobre los coches autónomos se ha centrado sobre todo en la tecnología. Se ha llevado al público a creer que pronto los ingenieros eliminarán a las personas de la conducción. Pero los investigadores del ámbito de los factores humanos —expertos en cómo interactúan las personas con las máquinas— han demostrado que no debemos ignorar el factor humano de la conducción automatizada.
Grandes expectativas en torno a la eliminación de los conductores humanos
La automatización es el término técnico que describe el momento en que una máquina —en este caso, un complejo conjunto de sensores y ordenadores— se hace cargo de una tarea que antes realizaba una persona. Muchas personas suponen que la automatización puede reemplazar por completo a la persona. Por ejemplo, Google, líder en la carrera por los coches autónomos, ha eliminado los volantes de sus coches prototipo. Los materiales promocionales de Mercedes-Benz muestran vehículos autónomos con los asientos delanteros orientados hacia atrás. La expectación en torno a los coches autónomos da a entender que el conductor será innecesario y podrá desentenderse de la carretera.
El público también ha empezado a aceptar esta idea. Los estudios muestran que la gente quiere realizar actividades como leer, ver películas o dormir una siesta en coches autónomos, y también que la automatización fomenta estas distracciones. Un estudio en Francia incluso indicó que viajar bajo los efectos del alcohol se percibía como un beneficio.
La automatización sigue requiriendo personas
Por desgracia, estas expectativas serán difíciles de cumplir. Ceder el control de un proceso a un ordenador rara vez elimina la necesidad de intervención humana. La fiabilidad de los sistemas automatizados no es perfecta. Los innovadores tecnológicos saben por experiencia que la automatización fallará al menos algunas veces. Ante la previsión de inevitables fallos de la automatización, Google patentó recientemente un sistema por el que los ordenadores de los coches autónomos «atascados» se pondrán en contacto con un centro de asistencia remota para solicitar ayuda humana.
Sin embargo, la percepción de que los coches autónomos funcionarán a la perfección ya está muy arraigada en la conciencia pública. Un comentarista predijo recientemente el fin de las muertes automovilísticas. Otro calculó el beneficio económico inesperado del «tiempo libre» durante el trayecto al trabajo. Sin duda, las tecnologías autónomas se diseñarán pensando en una alta fiabilidad, pero ¿será suficiente para excluir por completo a las personas del proceso?
Un ejemplo reciente recibió amplia cobertura mediática como indicador del grado de preparación de la tecnología autónoma. Un vehículo autónomo diseñado por Delphi completó un viaje de costa a costa. La tecnología condujo el 99 % del trayecto sin problemas. Parece impresionante: los ingenieros humanos que vigilaban al volante durante el viaje tomaron el control de emergencia del vehículo solo en un puñado de ocasiones, por ejemplo, cuando había un coche de policía en el arcén o una zona de obras tenía marcas viales inusuales.
Estos casos son infrecuentes, pero no son especialmente inusuales en un viaje largo por carretera. Sin embargo, a gran escala, una baja tasa individual de fallos de automatización multiplicada por cientos de millones de vehículos en las autopistas de EE. UU. dará lugar a un número nada desdeñable de problemas. Además, los prototipos más avanzados de hoy cuentan con equipos de ingenieros dedicados a mantener un solo vehículo seguro en la carretera. En el futuro no será posible disponer de equipos técnicos de asistencia individual para cada coche autónomo que circule.
Las personas deben poder tomar el control
¿Cómo se abordarán los defectos de la tecnología de automatización? A pesar de la patente de Google para un centro de asistencia remota, la mejor opción sigue siendo la intervención del conductor humano. Pero diseñar las interacciones entre las personas y los coches autónomos será un reto importante.
Podemos extraer conclusiones de la aviación, donde los ordenadores ya se han hecho cargo de muchos aspectos del pilotaje. La automatización funciona bien para tareas rutinarias y repetitivas, especialmente cuando las consecuencias de sus errores son menores: pensemos en las máquinas de coser automáticas o los lavavajillas. Lo que está en juego es mayor cuando los fallos de la automatización pueden causar daños. Las personas pueden confiar demasiado en una automatización imperfecta o perder práctica e incapacidad para realizar tareas a la antigua usanza cuando sea necesario.
Varios accidentes de avión recientes se han atribuido a fallos en la forma en que los pilotos interactúan con la automatización, por ejemplo, cuando pilotos en situaciones corregibles han reaccionado de forma inadecuada ante fallos de la automatización. Incluso se ha acuñado un término — sorpresas de la automatización — para describir situaciones en las que los pilotos pierden de vista lo que está haciendo la automatización. Este es un problema clásico de factores humanos, caracterizado no por defectos de la automatización o de los pilotos en sí, sino por fallos en el diseño de la interacción entre las personas y la tecnología.
Cuando las máquinas se hacen cargo, el trabajo que se exige a las personas normalmente no desaparece; a veces ni siquiera se reduce en comparación con el que había antes de implementar la automatización. Más bien, el trabajo cambia. En lugar de realizar tareas manuales, la persona queda relegada a la función de supervisar: observar constantemente para detectar y corregir fallos tecnológicos. El problema es que las personas no están especialmente preparadas para este trabajo tedioso. No sorprende que los conductores que retoman el control manual después de la automatización necesiten hasta 40 segundos para volver a sus comportamientos de conducción normales y de referencia.
Tecnología + conductor = esfuerzo conjunto
Todo esto no quiere decir que los coches autónomos no vayan a aportar beneficios; sin duda transformarán la experiencia de conducción. Pero para desarrollar esta tecnología prometedora, deben tenerse en cuenta los factores humanos. Por ejemplo, las pantallas multimodales que combinan información visual, auditiva y táctil (del tacto) pueden ser útiles para mantener al conductor informado sobre lo que hace la automatización. La automatización adaptativa —en la que el ordenador devuelve estratégicamente parte del control del coche al conductor a intervalos regulares— podría mantener a la persona involucrada y preparada para responder cuando sea necesario.
Las expectativas actuales, centradas en la tecnología, pasan por alto el considerable cuerpo de conocimientos científicos sobre el factor humano en la automatización. Si otros ejemplos de automatización, incluida la aviación, ofrecen alguna enseñanza, centrarse en la tecnología excluyendo a las personas a las que sirve puede ser contraproducente.
En cambio, ingenieros, investigadores y el público en general deberían concebir la automatización de vehículos como un esfuerzo conjunto entre las personas y la tecnología, en el que las personas desempeñen un papel activo y esencial en sistemas que optimicen la interacción entre el conductor y la tecnología. Un elemento clave probablemente consistirá en diseñar formas nuevas e innovadoras de mantener al conductor al tanto y informado sobre el estado de los sistemas automatizados. En otras palabras, los coches «autónomos» también necesitarán personas.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Michael Nees es profesor adjunto de Psicología en Lafayette College
Imagen: Se ve un sensor girando en la parte superior de un vehículo autónomo de Google antes de una presentación en el Computer History Museum de Mountain View, California, el 13 de mayo de 2014. REUTERS/Stephen Lam.
