En un futuro no muy lejano, todo, desde nuestros sistemas bancarios, cadenas de suministro, leyes, contabilidad y servicios de comunicación —e incluso los gobiernos—, habrá sido redefinido. Se habrán implantado medios mucho más igualitarios para recaudar capital para las empresas emergentes. La necesidad de intermediarios como abogados, cámaras de compensación e incluso bancos centrales disminuirá a medida que avancemos hacia una economía verdaderamente entre pares, posibilitada por una nueva tecnología: la cadena de bloques.
Al menos, esa es la promesa que hacen muchos entusiastas de la cadena de bloques. Es probable que la realidad sea muy distinta. Hay perspectivas muy dispares sobre el impacto que tendrá esta tecnología en nuestra economía y sociedad: desde quienes sostienen que debería ser ilegal y estar estrictamente regulada hasta quienes prometen la creación de la primera «verdadera democracia» del mundo.
Como resultado, se habla mucho de esta tecnología y casi todos los días aparecen nuevas noticias en la prensa. Pueden tratar sobre las fluctuaciones del precio de Bitcoin, el reciente robo de la criptomoneda Ether o las innumerables formas en que la cadena de bloques podría afectar a diversos sectores.
Entonces, ¿qué es realmente la cadena de bloques?
Todo esto plantea preguntas clave sobre qué es la cadena de bloques y cómo equilibrar sus oportunidades con los riesgos y las posibles consecuencias imprevistas. La palabra «cadena de bloques» ya no tiene un único significado específico, pues ha llegado a abarcar una amplia gama de tecnologías y soluciones.
En su forma más sencilla, una cadena de bloques permite a las partes crear conjuntamente un registro permanente, inalterable y transparente de intercambios y procesos, sin tener que depender de una autoridad central. Mientras que las generaciones anteriores de tecnología digital se centraban en los datos y la información y en cómo intercambiarlos de forma más rápida y segura, la cadena de bloques se centra en el intercambio de valor y en cómo hacerlo instantáneo y descentralizado.
En este contexto, muchos consideran que la cadena de bloques forma parte del proceso de digitalización en curso desde la década de 1960, como muestra el gráfico de abajo. Pero, aunque sin duda forma parte de ese proceso, también supone una ruptura radical con él. Las tecnologías anteriores buscaban llevar a cabo los mismos procesos empresariales con mayor rapidez y eficiencia. La cadena de bloques busca redefinir por completo cómo se implementan los procesos empresariales e incluso cómo se diseñan desde el principio.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en relación con la cadena de bloques?
¿Cómo funciona la cadena de bloques?
En todas las transacciones de cadena de bloques hay cuatro componentes fundamentales:
1. Un protocolo de consenso, que gestiona cómo se registran las transacciones y se acuerdan entre los miembros. Elimina la necesidad de centralizar la información, por ejemplo en una base de datos aislada, para demostrar la validez de una transacción.
Este es probablemente el mayor avance asociado a la cadena de bloques: permite que partes que no confían unas en otras lleguen a un acuerdo. También evita el problema del «doble gasto», que hasta la aparición de Bitcoin había sido el mayor problema de las monedas digitales. El problema del doble gasto se produce cuando una moneda o ficha digital puede gastarse más de una vez porque se puede duplicar de forma similar a copiar y pegar en un documento de Word. Los protocolos de consenso también pueden impedir que se validen indebidamente transacciones fraudulentas.
2. Un libro mayor, a lo que se refieren muchas personas cuando hablan de la cadena de bloques. Es un registro público de todas las transacciones, almacenado en una red distribuida entre pares de servidores. Una vez verificada una transacción, se añade al libro mayor como un «bloque».
3. Recompensas o incentivos. Una solución de cadena de bloques requiere un sistema de recompensas, como el pago en Bitcoin o Ether a los «mineros», o un mecanismo de incentivos para garantizar que los intereses contrapuestos estén alineados.
En Bitcoin y Ethereum, la minería es el proceso de añadir al libro mayor las transacciones realizadas durante un período determinado y es el medio por el que los nodos de la red alcanzan un consenso seguro y resistente a las manipulaciones. Los mineros confirman las transacciones incluidas en los bloques resolviendo complejos problemas matemáticos para poder registrarlas en el libro mayor. Reciben un pago (o recompensa) en Bitcoin. Todos los mineros compiten por ser los primeros en resolver el problema matemático que les permite registrar las transacciones en el libro mayor. En Bitcoin, esto se llama «prueba de trabajo».
La cantidad de bitcoins que reciben los mineros disminuye con el tiempo, en función de cuántos queden en la red. En total, solo existirán 21,000,000 de bitcoins. Por tanto, la minería cumple dos funciones: en primer lugar, poner nuevos bitcoins en circulación al pagar a los mineros y, en segundo lugar, motivar a las personas para que contribuyan a la seguridad del sistema.
Incluso cuando no hace falta ofrecer a las personas una recompensa económica por minar, existe una gran necesidad de incentivos económicos, por ejemplo, encontrar buenas razones para que los participantes de un sector compartan datos en la cadena de bloques. El debate entre recompensas e incentivos es una de las principales formas de distinguir cómo funcionará la economía de una solución de cadena de bloques.
4. Contratos inteligentes. Son fragmentos de código que permiten desarrollar aplicaciones en la cadena de bloques. Son seguros porque, en una cadena de bloques, no existe un único punto de fallo: el código está presente en todos los nodos de la red. Esto significa que no hay ningún lugar donde se pueda manipular el código sin que los demás nodos de la red lo detecten.
Diversidad de cadenas de bloques
En los medios populares, el sistema prototípico que se utiliza para explicar la cadena de bloques es la red Bitcoin. Pero esta es solo una de las soluciones posibles en este ámbito. Conviene distinguir tres tipos principales de cadena de bloques, o «libro mayor distribuido». Este gráfico los muestra:
Sin permisos y pública
Los libros mayores sin permisos tienen objetivos de diseño propios: principalmente, la necesidad de funcionar en un entorno completamente abierto, sin puntos de confianza centralizados y en el que actores potencialmente maliciosos no solo pueden presentar transacciones, sino también participar en su validación. Por este motivo, en la capa del protocolo de consenso se añade un obstáculo adicional: un componente llamado «prueba de trabajo», que requiere mucho tiempo y suele ser costoso.
Este enfoque exige muchos recursos computacionales, consume una cantidad considerable de electricidad, no escala bien y requiere la participación de numerosos miembros de la red para generar la confianza necesaria y garantizar que esta funcione eficazmente. Estos sistemas necesitan un análisis exhaustivo que abarque modelos de recompensas, teoría de juegos y economía del comportamiento.
Con permisos y privada
Los libros mayores con permisos se basan en un conjunto de procesadores y validadores de transacciones de confianza, que son también las únicas partes autorizadas a participar en el mecanismo de consenso. Se distribuyen de forma estrictamente controlada y pueden ser igual de sólidos a la hora de rechazar transacciones o cambios no autorizados. Esto dificulta enormemente la manipulación del libro mayor. Y, lo que es más importante, en comparación con los sistemas sin permisos como Bitcoin, requieren mucha menos capacidad computacional y energía para funcionar.
Los libros mayores distribuidos privados limitan a una lista blanca explícita de participantes identificados quiénes pueden presentar transacciones y acceder a los datos de la cadena de bloques. Son adecuados para entornos regulados.
Con permisos y pública
En el centro del gráfico de arriba vemos un tercer tipo de libro mayor distribuido: una forma de sistema híbrido que permite combinar algunas de las ventajas de los sistemas compartidos, privados y con permisos con otras de los sistemas sin permisos.
La cadena de bloques se encuentra en la intersección entre la economía y la tecnología. Para aplicarla eficazmente, debemos entender ambos aspectos. La economía de un sistema influirá en su diseño técnico, y viceversa. Sus propiedades únicas pueden ofrecer nuevas oportunidades para alcanzar objetivos económicos y sociales más amplios, pero es necesario gestionarlas con cuidado, ya que los riesgos afectan a economías y sociedades enteras.
