Tres científicos acaban de recibir el Premio Nobel de la Paz de Física por sus descubrimientos sobre los agujeros negros.
Son Roger Penrose, profesor de la Universidad de Oxford; Reinhard Genzel, del Instituto Max Planck y la Universidad de California; y Andrea Ghez, de la Universidad de California.
La investigación ha contribuido a demostrar la existencia de los agujeros negros y su importancia en nuestra galaxia.
Tres científicos que desentrañaron algunos de los profundos misterios de los agujeros negros, esos fascinantes rincones del universo donde el espacio y el tiempo dejan de existir, han ganado el Premio Nobel de Física de 2020.
El británico Roger Penrose, profesor de la Universidad de Oxford, ganó la mitad del premio, dotado con 10 millones de coronas suecas (867.411 libras), por demostrar que los agujeros negros son una consecuencia directa de la teoría general de la relatividad de Albert Einstein.
«Fue un honor inmenso y un gran placer enterarme de la noticia esta mañana de una manera un tanto inusual: tuve que salir de la ducha para oírla», dijo Penrose a los periodistas el martes desde su casa en Oxford.
El alemán Reinhard Genzel, del Instituto Max Planck y de la Universidad de California en Berkeley, y Andrea Ghez, de la Universidad de California en Los Ángeles, compartieron la otra mitad por descubrir que un objeto invisible y extremadamente pesado gobierna las órbitas de las estrellas en el centro de nuestra galaxia.
Ghez —la cuarta mujer en recibir el premio de Física, después de Marie Curie en 1903, Maria Goeppert-Mayer en 1963 y Donna Strickland en 2018— dijo que esperaba que el galardón inspirara a otras personas a dedicarse a este campo.
Al preguntarle por el momento del descubrimiento, Ghez dijo: «Lo primero es la duda».
«Tienes que demostrarte a ti misma que lo que realmente estás viendo es lo que crees que estás viendo. Así que hay tanto duda como entusiasmo», dijo la estadounidense de 55 años en una llamada con el comité tras recibir el premio.
Genzel estaba en una videollamada de Zoom con sus colegas cuando sonó el teléfono. «Como en las películas, una voz dijo: “Le llamamos de Estocolmo”», contó el astrofísico de 68 años a Reuters Television desde su abarrotada oficina en las afueras de Múnich.
La noticia lo dejó atónito: «Lloré un poquito».
Donde termina el tiempo
Desde el siglo XVIII, los científicos se han preguntado si existía en el universo algún objeto cuya fuerza gravitatoria fuera tan intensa que la luz no pudiera escapar.
En 1915, en su teoría general de la relatividad, Einstein predijo que la fuerza de la gravedad podía deformar el espacio y el tiempo. Sin embargo, en realidad no creía en los agujeros negros, y durante otros 50 años los científicos se afanaron en encontrar una forma de demostrar que existían.
No fue hasta la publicación de un artículo fundamental en 1965 cuando Penrose demostró que los agujeros negros podían formarse realmente: los describió en detalle y afirmó que en su centro hay una singularidad donde el tiempo y el espacio dejan de existir.
Para ilustrar la idea de Penrose durante la ceremonia de entrega de premios en Estocolmo, Ulf Danielsson, del Comité Nobel, sostuvo en una mano una esfera negra del tamaño de un pomelo y la señaló con un dedo de la otra mano.
En el borde de la esfera, el tiempo se detiene, dijo Danielsson; cuando su dedo se introdujo en ella, la punta avanzó hacia el futuro.
Sería imposible retirar el dedo sin desgarrarlo. En cambio, sería «arrastrado hasta el centro del agujero negro, donde termina el tiempo y dejan de aplicarse las leyes conocidas de la física».
Cuando Reuters le preguntó cuál era el mayor enigma de los agujeros negros, Penrose respondió: «El mayor misterio son las singularidades, porque no sabemos qué hacer con ellas: los agujeros negros nos protegen de las singularidades, ¿ven?».
Penrose, de 89 años, no se quejó de haber recibido el reconocimiento en una etapa tardía de su vida: «Es bueno recibirlo cuando uno ya es mayor, antes de estar completamente agotado», dijo. «No lo reciban demasiado pronto: ese es mi consejo».
También rindió homenaje al célebre físico teórico británico Stephen Hawking, fallecido en 2018, y dijo que merecía ganar un Premio Nobel por su propio trabajo sobre los agujeros negros.
«Un misterio fascinante»
Los esfuerzos posteriores por encontrar un agujero negro se centraron en las nubes de polvo de una región de la Vía Láctea llamada Sagitario A*. Al observar las órbitas de las estrellas con los telescopios más grandes del mundo, equipos independientes dirigidos por Genzel y Ghez concluyeron que alrededor de 4 millones de masas solares están concentradas en una región del tamaño de nuestro sistema solar.
«Penrose, Genzel y Ghez nos demostraron juntos que los agujeros negros son fascinantes, sublimes desde el punto de vista matemático y que realmente existen», dijo Tom McLeish, profesor de Filosofía Natural de la Universidad de York, en Gran Bretaña.
El de Física es el segundo de los premios Nobel de este año que se entrega, después de que el lunes tres científicos recibieran el de Medicina por descubrir la hepatitis C.
Los premios Nobel fueron establecidos en el testamento de Alfred Nobel, empresario sueco e inventor de la dinamita, y se entregan desde 1901.
Los premios de este año se celebran bajo la larga sombra de la pandemia de COVID-19, que ha reducido gran parte de las festividades habituales en torno a los galardones. (1 dólar = 8,9108 coronas suecas)
