Hace poco, un taxista me cerró el paso en la autopista. Sin pensarlo, ametrallé al pobre hombre con una sarta de vulgaridades. Lo que me llamó la atención fue que todas las palabras que salieron de mi boca estaban en español. Como hablante nativo de inglés que aprendió español de adulto, el inglés debería haber sido el idioma más accesible para mí. Sin embargo, ahí estaba, insultando a aquel desconocido en un español con acento mexicano, acompañado de una serie de gestos obscenos con las manos.
La mayoría de la gente sabe lo que es dejarse dominar por las emociones en una situación así, pero ¿por qué a menudo resulta mucho más fácil desahogar la frustración en un idioma que no es el materno? Como sabrá cualquiera que haya aprendido una lengua extranjera, las expresiones tabú se aprenden con bastante facilidad en una segunda lengua e incluso es entretenido usarlas. Aunque no diría palabrotas en inglés delante de mi abuela, en español soy un aspirante a Tony Montana.
Por cierto, hay una explicación científica de por qué a menudo mostramos un mayor distanciamiento emocional al hablar una lengua extranjera. Aunque ese distanciamiento puede facilitarnos decir cosas bastante desagradables, estudios recientes también han demostrado que puede afectar a nuestra percepción de la moralidad.
El lenguaje moldea nuestro cerebro
Junto con la genética, nuestras experiencias moldean el cerebro y, desde el momento en que nacemos, experimentamos gran parte de la vida a través del lenguaje. Años de inmersión en nuestra lengua materna nos permiten comprender profundamente cómo se usa con determinadas personas y en ciertos contextos. Sabemos cuándo es apropiado contar, por ejemplo, un caso grave de gastroenteritis y cuándo no. Aprendemos a mordernos la lengua cuando estamos molestos con nuestro jefe, y podemos apreciar el ritmo de la poesía cuando intentamos conquistar a alguien.
Ya sea que hablemos de temas tabú, decir palabrotas o incluso escuchar por la noche ciertas letras de canciones y música, el lenguaje provoca fácilmente respuestas emocionales intensas en determinados contextos. En este sentido, nuestra lengua materna y nuestras emociones están entrelazadas de tal manera que las palabras tabú resultan tabú y las palabras inspiradoras inspiran, precisamente porque nuestro cerebro se ha moldeado mediante la experiencia repetida.
Posteriormente, nuestras experiencias influyen en el desarrollo de las vías neuronales en las áreas del cerebro responsables del control y la regulación de las emociones, como la corteza insular y la amígdala. También contribuyen a moldear la corteza (pre)frontal, que, además de regular el control de los impulsos y las emociones, es la sede de muchas de nuestras capacidades cognitivas de orden superior, como el razonamiento y la toma de decisiones.
La combinación de estos procesos hace que la emoción y la toma de decisiones sean inseparables. Dado el papel generalizado del lenguaje en nuestras experiencias cotidianas y su vínculo compartido con la emoción y la razón, también influye fácilmente en nuestra conducta. Pero ¿qué ocurre con una lengua que no es la materna?
Palos y piedras podrán romperme los huesos…
Por desgracia, la mayoría de nuestras decisiones se basan en reflejos implícitos, automáticos y muy emocionales. Las partes del cerebro que se ocupan principalmente de las emociones responden más rápido que las regiones más racionales de la corteza. Sin embargo, por lo general, la emoción actúa en tándem con la razón. La dicotomía entre ambos conceptos es en realidad falsa, pues están entrelazados de forma inextricable.
Para dejar clara la idea, considera la siguiente pregunta: ¿quitarías la vida a un desconocido para salvar la vida de otras personas? La mayoría responde que sí, lo que demostraría un razonamiento basado en el bien común; sin embargo, pensar detenidamente en acabar con una vida sin duda provocaría una intensa respuesta emocional. Al fin y al cabo, matar viola muchas de nuestras intuiciones morales.
Sin embargo, un estudio reciente arroja luz sobre los factores que alteran la cooperación entre la razón y la emoción. Ante un problema ético —elegir si matar a un desconocido para salvar a muchas otras personas—, el estudio concluyó que, cuando el dilema se planteaba en su segunda lengua, quienes hablaban una lengua extranjera con menor dominio tenían más probabilidades de decidir matar a un desconocido que quienes dominaban mejor su segunda lengua o eran hablantes nativos. Curiosamente, este efecto de la lengua extranjera era más marcado cuando el método de matar implicaba un contacto más directo, como empujar a alguien desde una pasarela, en lugar de accionar un interruptor para desviar un tren que se aproxima.
Muchas experiencias en una lengua extranjera no están tan arraigadas emocionalmente como las vividas en la lengua materna, por lo que los autores del estudio atribuyen el resultado anterior a una menor reactividad emocional entre los hablantes y su segunda lengua. Como resultado, el proceso de toma de decisiones es más lento y deliberado, y sopesa los costes y beneficios. En otras palabras, las decisiones tomadas en una lengua extranjera eran menos susceptibles a los sesgos emocionales que las tomadas en la lengua materna.
Es cierto que nuestro mundo bilingüe no está compuesto exclusivamente por estudiantes de aula como los participantes del estudio, ni la experiencia bilingüe es homogénea. De hecho, muchos bilingües sí tienen vínculos profundos con sus otras lenguas. No obstante, está claro que el bilingüismo puede tener implicaciones más amplias que la mera etiqueta en la mesa. En un mundo globalizado, muchos podemos encontrarnos tomando decisiones importantes en lenguas que no son las nuestras. Ya sea para salvar una vida o votar por el próximo funcionario del Gobierno, ser conscientes de los numerosos factores que motivan nuestras decisiones podría ayudarnos a juzgar mejor.
Aunque las personas bilingües no recorren las calles causando estragos en mayor número que cualquier otra comunidad, la próxima vez que sueltes despreocupadamente una palabrota en chino porque se te ha derramado la leche, recuerda que el bilingüismo puede ofrecer una forma de establecer una colaboración significativa entre la razón y la emoción, o de ponerle fin.
