Los robots se adoptan con mayor frecuencia donde la población envejece notablemente, según un nuevo estudio del MIT.
Los robots cubren las carencias de mano de obra provocadas por una fuerza laboral industrial que envejece.
En todo EE. UU., las áreas metropolitanas donde la población envejece a un ritmo más rápido son los lugares en los que la industria invierte más en robots.
Corea del Sur ha sido el país que envejece con mayor rapidez y que más ha implantado la robótica.
Podría pensarse que los robots y otras formas de automatización en el lugar de trabajo ganan impulso gracias a avances intrínsecos de la tecnología, es decir, a que las innovaciones encuentran de forma natural su camino en la economía. Sin embargo, un estudio coescrito por un profesor del MIT cuenta una historia distinta: los robots se adoptan con mayor frecuencia donde la población envejece notablemente, cubriendo los vacíos de una fuerza laboral industrial que envejece.
«El cambio demográfico —el envejecimiento— es uno de los factores más importantes que impulsan la adopción de la robótica y de otras tecnologías de automatización», afirma Daron Acemoglu, economista del MIT y coautor de un nuevo artículo que detalla los resultados del estudio.
El estudio concluye que, en lo que respecta a la adopción de robots, el envejecimiento por sí solo explica el 35 por ciento de la variación entre países. En Estados Unidos, la investigación muestra el mismo patrón: las áreas metropolitanas donde la población envejece a un ritmo más rápido son los lugares en los que la industria invierte más en robots.
«Aportamos abundantes pruebas que respaldan la idea de que se trata de una relación causal, impulsada precisamente por los sectores más afectados por el envejecimiento y que tienen oportunidades de automatizar el trabajo», añade Acemoglu.
El artículo, titulado «Demographics and Automation» (Demografía y automatización), se ha publicado en línea en The Review of Economic Studies, y aparecerá en una próxima edición impresa de la revista. Los autores son Acemoglu, profesor del Institute en el MIT, y Pascual Restrepo, doctor en 2016 por el MIT, profesor asistente de economía en la Universidad de Boston.
Una «frontera asombrosa», pero impulsada por la escasez de mano de obra
El estudio actual es el último de una serie de artículos que Acemoglu y Restrepo han publicado sobre automatización, robots y la fuerza laboral. Anteriormente, cuantificaron el desplazamiento de empleos en EE. UU. debido a los robots, analizaron los efectos a nivel de empresa del uso de robots e identificaron los últimos años de la década de 1980 como un momento clave en el que la automatización comenzó a sustituir más empleos de los que creaba.
Este estudio abarca múltiples niveles de datos demográficos, tecnológicos y a nivel industrial, en gran medida desde comienzos de la década de 1990 hasta mediados de la de 2010. En primer lugar, Acemoglu y Restrepo hallaron una fuerte relación entre una fuerza laboral que envejece —definida por la proporción de trabajadores de 56 años o más frente a los de entre 21 y 55 años— y el despliegue de robots en 60 países. El envejecimiento por sí solo explicaba no solo el 35 por ciento de la variación en el uso de robots entre países, sino también el 20 por ciento de la variación en las importaciones de robots, según constataron los investigadores.
Otros datos referidos a países concretos también destacan. Corea del Sur ha sido el país que envejece con mayor rapidez y que más ha implantado la robótica. Y la población relativamente más envejecida de Alemania explica el 80 por ciento de la diferencia en la implantación de robots entre ese país y EE. UU.
En conjunto, Acemoglu afirma: «Nuestros hallazgos sugieren que buena parte de la inversión en robótica no se debe a que se trate de la próxima “frontera asombrosa”, sino a que algunos países tienen escasez de mano de obra, especialmente de trabajadores de mediana edad necesarios para los trabajos manuales».
Tras analizar una amplia variedad de datos industriales de 129 países, Acemoglu y Restrepo concluyeron que lo que se cumple para los robots también se aplica a otros tipos de automatización no robótica.
«Observamos lo mismo cuando analizamos otras tecnologías de automatización, como la maquinaria de control numérico o las máquinas herramienta automatizadas», afirma Acemoglu. Es significativo que, al mismo tiempo, señale: «No encontramos relaciones similares cuando analizamos la maquinaria no automatizada, por ejemplo las máquinas herramienta no automatizadas o cosas como los ordenadores».
La investigación probablemente también arroja luz sobre tendencias a mayor escala. En las últimas décadas, los trabajadores han salido económicamente mejor parados en Alemania que en EE. UU. La investigación actual sugiere que existe una diferencia entre adoptar la automatización como respuesta a la escasez de mano de obra, frente a adoptarla como estrategia de reducción de costes que sustituye trabajadores. En Alemania, los robots han entrado en el lugar de trabajo sobre todo para compensar la ausencia de trabajadores; en EE. UU., una adopción relativamente mayor de robots ha desplazado a una fuerza laboral algo más joven.
«Esta es una posible explicación de por qué Corea del Sur, Japón y Alemania —los líderes en inversión en robots y los países que envejecen con mayor rapidez del mundo— no han registrado resultados del mercado laboral [tan malos] como los de EE. UU.», señala Acemoglu.
De vuelta en EE. UU.
Tras examinar la demografía y el uso de robots a escala mundial, Acemoglu y Restrepo aplicaron las mismas técnicas para estudiar la automatización en las aproximadamente 700 «zonas de desplazamiento laboral» (esencialmente, áreas metropolitanas) de EE. UU. entre 1990 y 2015, controlando factores como la composición industrial de la economía local y las tendencias laborales.
En conjunto, la misma tendencia global también se dio dentro de EE. UU.: las fuerzas laborales más envejecidas registraron una mayor adopción de robots después de 1990. En concreto, el estudio constató que un aumento de 10 puntos porcentuales en el envejecimiento de la población local dio lugar a un aumento de 6,45 puntos porcentuales en la presencia de «integradores» de robots en la zona, es decir, empresas especializadas en la instalación y el mantenimiento de robots industriales.
Las fuentes de datos del estudio incluyeron estadísticas demográficas y económicas de múltiples fuentes de las Naciones Unidas, entre ellas los datos de UN Comtrade sobre actividad económica internacional; datos tecnológicos y sectoriales de la Federación Internacional de Robótica; y estadísticas demográficas y económicas de EE. UU. procedentes de múltiples fuentes gubernamentales. Además de sus otras capas de análisis, Acemoglu y Restrepo también estudiaron datos de patentes y hallaron una «fuerte asociación» entre el envejecimiento y las patentes en automatización, como señala Acemoglu. «Lo cual tiene sentido», añade.
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Por su parte, Acemoglu y Restrepo siguen estudiando los efectos de la inteligencia artificial en la fuerza laboral y la relación entre la automatización en el lugar de trabajo y la desigualdad económica.
El estudio contó con el apoyo, en parte, de Google, Microsoft, la National Science Foundation, la Sloan Foundation, la Smith Richardson Foundation y la Toulouse Network on Information Technology.
