La inteligencia artificial (IA) es la disciplina que estudia cómo crear software y sistemas que se comporten de manera inteligente. Los científicos de IA construyen sistemas capaces de resolver tareas de razonamiento, aprender de los datos, tomar decisiones y planificar, jugar, percibir su entorno, desplazarse de forma autónoma, manipular objetos, responder a consultas expresadas en lenguas humanas, traducir entre idiomas y mucho más.
La IA ha cautivado la imaginación del público durante décadas, especialmente en forma de robots antropomorfizados, y los avances recientes han llevado la IA al conocimiento y uso populares: el ordenador “Watson” de IBM venció a los mejores concursantes humanos de Jeopardy! ; los enfoques estadísticos han mejorado significativamente los servicios de traducción automática de Google y los asistentes personales digitales, como Siri de Apple; drones semiautónomos vigilan y atacan objetivos militares en todo el mundo; y el coche autónomo de Google ha recorrido cientos de miles de millas por vías públicas.
Esto representa un progreso sustancial desde la década de 1950 y, sin embargo, el sueño original de una máquina capaz de sustituir cualquier trabajo humano sigue siendo esquivo. Una lección importante ha sido que, como escribió Hans Moravec en la década de 1980: «Es relativamente fácil hacer que los ordenadores alcancen un rendimiento de nivel adulto en pruebas de inteligencia o jugando a las damas, y difícil o imposible dotarlos de las habilidades de un niño de un año en materia de percepción y movilidad».
Estos y otros obstáculos al progreso de la IA ya son bien conocidos dentro del campo, pero una encuesta reciente muestra que los científicos de IA vivos más citados siguen esperando que se produzca una IA de nivel humano en la segunda mitad de este siglo, si no antes, seguida (en unos pocos años o décadas) de una IA considerablemente más inteligente que los seres humanos. Si tienen razón, un avance así probablemente transformaría casi todos los sectores de la actividad humana.
Si esta transición tecnológica se gestiona bien, podría conducir a un aumento enorme de la productividad y del nivel de vida. Por otro lado, si se gestiona mal, las consecuencias podrían ser catastróficas. ¿De qué manera podría gestionarse mal la transición?
Contrariamente a la percepción pública y a los guiones de Hollywood, no parece probable que la IA avanzada se vuelva consciente y maliciosa de repente. En cambio, el problema central consiste en alinear los objetivos de la IA con los objetivos humanos. Si se crean IA más inteligentes que los seres humanos con especificaciones de objetivos que difieran sutilmente de lo que pretendían sus creadores, no está claro que sea posible impedir que esas IA utilicen todos los recursos disponibles para perseguir dichos objetivos, del mismo modo que los chimpancés no pueden impedir que los seres humanos hagan lo que quieren.
Sin embargo, a más corto plazo, es necesario abordar muchos otros desafíos sociales. Se prevé que, en las próximas décadas, la IA sustituya parcial o totalmente el trabajo humano en muchas ocupaciones, y no está claro si los trabajadores humanos podrán volver a capacitarse con suficiente rapidez para mantener altos niveles de empleo.
Además, aunque las olas tecnológicas anteriores también han creado nuevos tipos de empleo, esta vez el desempleo estructural podría ser permanente, ya que la IA podría desempeñar mejor que los seres humanos los nuevos trabajos que cree. Esto podría exigir una reestructuración completa de la economía, al plantear cuestiones fundamentales sobre la naturaleza de las transacciones económicas y sobre qué pueden hacer los seres humanos unos por otros.
Los vehículos autónomos y otros casos de interacción entre seres humanos y robots requieren soluciones jurídicas adecuadas para la novedosa combinación de toma de decisiones automática y capacidad de causar daños físicos. Los vehículos autónomos se encontrarán con situaciones en las que deberán sopesar los riesgos de lesiones para los pasajeros frente a los riesgos para los peatones; ¿qué reparación legal habrá para las partes que crean que el vehículo tomó una decisión equivocada?
Varios países trabajan en el desarrollo de sistemas de armas autónomas letales capaces de evaluar información, elegir objetivos y abrir fuego sin intervención humana. Estos avances plantean nuevos desafíos para el derecho internacional y la protección de las personas no combatientes. ¿Quién rendirá cuentas si infringen el derecho internacional? Los Convenios de Ginebra no son claros. Tampoco está claro cuándo se produce la intervención humana: ¿antes del despliegue, durante el despliegue? Los seres humanos participarán en la programación de las armas autónomas; la cuestión es si el control humano del arma cesa en el momento del despliegue.
La IA en las finanzas y otros ámbitos ha introducido riesgos relacionados con el hecho de que los programas de IA pueden tomar millones de decisiones económicamente significativas antes de que una persona pueda advertirlo y reaccionar, lo que condujo, por ejemplo, a un episodio de negociación en mayo de 2012 que casi llevó a Knight Capital a la quiebra.
En resumen, se necesita trabajo proactivo y orientado al futuro en muchos campos para contrarrestar lo que Richard Posner describe como «la tendencia del avance tecnológico a superar el control social de la tecnología».
Autores: Stuart Russel es profesor de Ciencias de la Computación y profesor Smith-Zadeh de Ingeniería en la University of California, Berkeley. Bernhard Petermeier, gerente sénior de comunidad, Technology Pioneers, World Economic Forum.
Imagen: Niños tocan las manos del robot humanoide Roboy en la exposición Robots on Tour en Zúrich, 9 de marzo de 2013. REUTERS/Michael Buholzer
